托恩尼斯出生在石勒蘇益格-荷爾斯泰因州壹個富裕的農民家庭。
1864年，托恩尼斯壹家搬到了壹個叫胡蘇姆的小鎮。1872年，托恩尼斯中學畢業後，繼續在大學學習。
1875年，他以壹篇關於古代文化研究的論文獲得了圖賓根大學的哲學博士學位。
大學畢業後，托恩尼斯致力於哲學和國家理論的研究。他仔細研究了霍布斯的理論。1881年，他憑借《霍布斯哲學筆記》壹文獲得了在基爾大學哲學學院任教的資格。在本書的最後，他首次使用了“公社”和“社會”兩個重要概念。同年，我寫了壹篇題為《公社與社會》(副標題為《文化哲學原理》)的論文，對上述兩個概念進行了較為詳細的解釋。
1891年，托恩尼斯獲得了教授頭銜，但在當時，托恩尼斯在社會上並沒有太大的影響力。直到1912《公社與社會》這本書才以純社會學基本概念的副標題再版。不久，托恩尼斯成為基爾大學的正教授。1921年，漢堡大學授予他榮譽法學博士學位；1927年被波恩大學授予國家科學榮譽博士。
托恩尼斯的主要著作有上面提到的《公社與社會》，還有《倫理學》(1909)、《輿論批判》(1922)、《社會學研究與批判》(3卷，1925~1929)、《倫理學》。
此外，托恩尼斯的其他著作還包括《托馬斯·霍布斯的生活與作品》(1896)和《馬克思的生活與理論》(1921)。
理論上，托恩尼斯的思想主要來源於霍布斯和斯賓諾莎的哲學和自然法。此外，19世紀的哲學和社會思潮，尤其是對當時古代社會和社會形態的研究，給了他很大的啟發。
托恩尼斯不僅是壹位嚴謹的學者，也是壹位活躍在當時德國社會政治舞臺上的社會活動家和實踐家。他經常發表對政治、社會政策、社會倫理和社會改革的看法。晚年，他成為了社會民主黨的壹員。托恩尼斯與齊默爾、韋伯和其他社會學家壹起創建了德國社會學學會，並擔任第壹任主席，直到納粹上臺。