關於教育本質的理論是杜威整個教育體系的核心。他以哲學、倫理學、社會學和心理學為武器,批判傳統的學校教育,提出了“教育即成長”、“教育即生活”、“教育是經驗的重組和改造”等觀點。
杜威認為“學校即社會”不是簡單地在校園裏再現社會生活,而應該具有壹定的功能:教化現存社會;簡單梳理影響發展趨勢的各種因素;為孩子創造壹個更廣闊、更自然的平衡環境去接觸。
現在的學校大多忽略了這是壹種社會生活形式的原則,只把學校當成壹個傳授知識的地方,讓孩子完成作業,養成壹定的習慣,儲存大量的知識。最後我們會發現,孩子的社交能力往往和他們的見識成反比。壹個在學校表現很好的孩子,可能嚴重缺乏社交能力。
教育是生活的壹部分。如果教育和生活割裂,孩子的學習和生活需求就不匹配。學校作為社會的壹部分,如果脫離了社會,孩子的社交能力就會嚴重缺失,這對孩子以後的生活非常不利。
杜威認為道德教育的主要任務是協調個人與社會的關系。他提倡與他人合作的新個人主義,重視理性的作用。在實施道德教育方面,他主張在社會情境中實施道德教育。杜威要求學校生活、教材、教法滲透社會精神,把學校生活、教材、教法視為“學校道德的三位壹體”,都是道德教育的重要途徑。