運河的面積雖然有限，但影響卻滲透在日常的“柴米油鹽醬醋茶”中。該市雖不臨海，不產鹽，但卻是鹽業經營和管理的中心。
明代甚至更早的時候，朝廷就在揚州設立了運鹽署，監管食鹽的銷售，並通過“鹽引制”放開食鹽的經營權，於是大批鹽商雲集揚州。鹽商壟斷生意，賤買貴賣，牟取暴利。政府也依靠鹽稅獲得財政收入。清道光十二年(1832)，鹽商開始衰落。
鹽商與政府之間的這種依賴和壟斷，對市場經濟的發展非常不利。鹽商囤積個人財富建私宅，著名的個園由清代鹽商總經理黃芷君在明代壽芝園舊址創建。此外，揚州還有華士園(華友梅劍)、街南書屋(馬悅燕所建)、東榮園等幾處鹽商建築遺跡。葛園雖只是東關街現存的較為完整的私家園林，但遠不能再現明清鹽業的整體盛況。但從其作為私宅的規模和美化的意圖，足以想象鹽商的經濟實力和文化品位。葛源所在的東關街，是鹽商財富曾經積累和展示的地方。
因此，揚州這個外有古運河，內有連城區的要道，自唐代以來就贏得了“東南第壹商埠”的美譽。杜牧曾唱到，“不如卷個珠簾走揚州路穿春風。”東關街不僅是繁華的商業，也是文人墨客的旅遊之地。現在東關街上很多清末民初已經創建起來的商業老字號，不僅僅是人們為了消費而擁擠的店鋪，也在默默傳遞著歷史信息和記憶，也在傳承著運河上的非物質文化遺產。
揚州，古稱“鹽城”，又稱“裏弄城”。據說揚州有366條老街小巷。就算每天搜壹個，正常壹年還是有壹個。由於元代揚州鹽業發達，“畫鼓清笛估客船，築酒樓竹竿青簾”。四城幾十萬的房子，還是淮南第壹州。“元詩人吳世道在《揚州四首》(第壹首)壹詩中，寫了壹些誇張的文學辭藻，但看看與鹽業有關的街巷名稱，如雲泗街、雲泗鞏義、遠大街、印石街、南河下、八宗門、安家巷、張素街、康山街等。
在揚州，有十幾條胡同被稱為“將軍門”，如卞將軍門、亭謝將軍門、庚子街馬將軍門、巴將軍門等。，其中主要集中在“新市鎮”，除“小街謝將軍門”外。正門不是公共街道，而是大家庭的通路。這些大家族大多是舉家遷往揚州的商人，世代生活在同壹個屋檐下。壹般房子和花園都是在他們的兒孫結婚分房居住後建造的。為了方便進出的客人和仆人，不必經過大廳，所以在每個入口處都設置了側門，由門連接，也用於防火和隔離。正門壹般窄長，整面墻不開窗。在壹些正門裏，還有消防用的井。如果水面以上有承重墻，墻根部砌墻的方式就成了拱券結構，可見古人的智慧。所有將軍門中最著名的應該是八宗門，這是徽州鹽商巴維祖和巴元懋的宅邸，位於印石街東側，最初是用來進行食鹽交易的。據卷七三九(《清高宗實錄》)記載，巴宗門“專誘巢，日出江光賣價漲時，其巢價亦可暴漲，可獲雙利”。見證了1860年圓明園災難的法國人埃斯卡拉克·勞圖爾(Escayrac Lautour)在回憶錄《中國與中國》中寫道:“食鹽生意是這個國家最古老的收入來源之壹。
現在可能知道五本巷的人不多，但可能很多人聽說過五本堂的名聲，這也和清代經營鹽業的徽商有關，但現在已經名存實亡，所以地址已經隨著運河水逝去了。什麽是「服務簿」？對於徽商來說，做生意就是生意。所以在揚州的鹽商中，徽商占據了大半江山，幾乎壟斷了鹽業從生產、運輸到銷售的各個環節。而武本堂則是用來管理淮安、淮安鹽務的壹切出入境費用，包括官職進貢、供養官員維持清廉、應酬等。
“商人善儒”是徽商特別推崇儒家文化的原因。揚州的吳本堂還設立了“月折”制度，幫助孤兒扶貧，救濟缺商後代，表現出壹種同舟共濟的人文情懷和經營理念，這大概也是徽商在揚州能夠自立的根本原因。