手性廣泛存在於自然界中，在許多學科中表現出重要的對稱性特征。如果壹個物體與其鏡像不同，則稱為“手征”，其鏡像不能與原物體重疊，就像左手和右手互為鏡像，不能重疊壹樣。手性物體及其鏡像稱為對映體(希臘語意為“相對/相反的形式”)；在分子概念的引用中也稱為對映體。能與其鏡像重疊的物體稱為非手性，有時也稱為雙手性。
人們把有四個不同基團的碳原子稱為手性碳原子(常標有*)。
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