洋務派最早主張派遣留學生到西方。

1868年，洪榕向丁日昌提出“四點建議”，第壹次提到留學計劃，這也是他實現多年“科教救國”思想的壹個契機。後來，在容閎的催促下，曾國藩和丁日昌聯合奏1870，選拔優秀幼童赴美。當時的奏章記載:“每年送30名幼童到那所中學的原因是為了上大學，需要遵守美國的規章制度。”。1872年7月至今，當局已分四批共送120名兒童赴美留學。後來由於國內保守派興風作浪，在1881，下令取消赴美留學辦公室，撤回所有幼童。盡管留學生項目存在的時間不長，但它是中國現代教育史上的壹個裏程碑。舒新城先生在《中國近代留學史》中說:“不寬容，雖然不壹定代表沒有留學，但也不會那麽早就說出留學的由來，所以寬容是必要的。”。此後，中國近代掀起了壹股留學熱潮，這與洪榕努力實現“留學救國”的目標不無關系。來源:中國國家博覽會