沈李六歲時喪父，隨母親移居無錫。唐憲宗元和元年(806)，中狀元，增補助教，先後任刺史、淮南節度使、中書侍郎、右仆射、門下侍郎、司空公，封為趙國公。元和十五年(820)，卷入牛、李之爭，成為李(德裕)黨的重要人物。
沈李與元稹、白居易交遊密切，是新樂府運動的倡導者和參與者。關於樂府的新詩有二十首，已失傳。年輕的時候，我親眼目睹農民整日勞作，衣食無著。懷著悲憤之情，我寫下了《悲憫農民詩二首》，廣為流傳，千古傳誦，被譽為悲憫農民的詩人。《全唐詩》記載了三卷《追思詩》和壹卷《雜詩》，現編為四卷。還有壹首鶯鶯之歌，保存在西廂。