理性主義的出現:從神話宇宙論到自然宇宙論的轉變。前哲學時代的人壹直在不停地追問世界的起源，古希臘的神話神創論也是如此。流傳至今的荷馬史詩和赫西奧德神譜，充分表達了這種世界觀。那些屈服於自然力量的人，因為他們無法反抗自然的壓迫，
正是他們的探索，造成了思維領域的奇跡——哲學的誕生。這也是理性思考對感性思辨的偉大勝利。他們開始大膽質疑眾神的創世論，試圖擺脫神話般的宇宙思維模式。努力尋求宇宙和自然的構成、本質和規律。泰勒斯堅定地說“水是萬物之源”，無疑做出了打破神話壟斷思維，走向自然主義的理性判斷。因為這壹判斷不僅拋棄了感性神話，而且包含了壹個抽象的哲學基本範疇——原始(初始基礎)，更重要和根本的是，他提出了壹個不同於以往的全新的認識論秩序:世界是由無數具體事物構成的統壹整體，這個整體世界是無限多樣的，而這種無限多樣的統壹的基礎和立足點是水。水是世界萬物的起源和原因。這種判斷是對過去所有人對自然的具體觀察和感官體驗的總結和概括，並作出壹系列的抽象和概括。所以這種理性的判斷也顯示了人類思維的統壹性，揭示了事物的普遍性。這也是理性思維的根本特征。
在尼采看來，自然主義者的思維特征可以概括為:“試著在心中聆聽世界交響樂的回響，然後以概念的形式表現出來。”從泰勒斯開始，理性主義的旗幟就被自然主義者壹路高舉。無論是阿那克西曼德的“無限體”，還是阿那克西門尼斯的“氣”，在世界的起源問題上，都是沿著自然主義的理性道路繼續前進的。米利都三代聖賢致力於從水、氣或無任何規定性的“無限體”等可感物質元素中探索萬物之源。由此提出了西方哲學史上第壹個哲學範疇“起源(本原)”。哲學的理性發展不僅在理論上取得了重大突破，而且從阿那克西曼德那裏獲得了理性的科學產物:世界上第壹張地圖和計時器。
但泰勒斯及其弟子，以及他們所屬的愛奧尼亞學派，在探索世界起源和萬物起源的理性思辨過程中，心中仍有感性的神的雜念，並沒有與神的意誌完全劃清界限。比如泰勒斯在研究磁鐵的行為時，仍然固執地宣稱“磁鐵是有靈魂的”。他的意思是，磁鐵具有移動其他物體而不被任何物體移動的能力，這是有靈魂的物體的特性。萬物有靈論的思想仍然存在，並縈繞在泰勒斯的思想深處。黑格爾批判地說:“思辨之水是以精神的方式建立起來的。沒有作為感覺的現實顯露出來。於是，就產生了水是感覺的普遍性還是概念的普遍性的爭論。”“水”作為解釋萬物起因和世界起源的普遍哲學範疇，應該從具體的個別事物中分離出來，上升到高度抽象的層面來把握世界整體，從而具有思辨性、普遍性和超越性。然而，我們在泰勒斯那裏看到的“水”無論如何仍然有它的“確定性或形式”，仍然沒有個體性的感覺，因為“水的概念仍然浮現在我們的頭腦中”。於是，“水是普遍概念和它的存在之間的矛盾”出現了。這個矛盾在哲學早期沒有得到很好的回答，即使在赫拉克利特的理性邏各斯法則面前，也沒有得到圓滿的解決。
當埃利亞學派的創始人巴門尼德用“存在”這壹抽象的哲學範疇取代了色諾芬尼的“上帝”時，標誌著古希臘哲學的發展，從以自然主義為研究中心轉向以存在或本質為研究中心。列寧評論說“發現了思維與現象或感性的對立”。在之前的自然哲學中，巴門尼德提出了哲學的三個基本範疇，即存在與不存在、思想與感情、真理與意見，成為哲學新的研究中心。在巴門尼德看來，思想和感情並不相等，也不完全對立，但思想和存在是同壹的。所以憑感覺看存在，存在就是對與錯；用思想思考不存在，不存在是假的；任何肯定存在的人，都不可能走向沒有存在的真理之路，因為它依靠健全的理性進行判斷，通過思考進行推斷，從而獲得關於存在的真理。基於這種本體論的觀點，巴門尼德把哲學分為兩類:“壹類是關於意見的哲學，壹類是關於真理的哲學。”意見哲學是從感性的具體事物中尋求萬物起源的認識論秩序。當然，巴門尼德認為這種秩序和方式獲得的知識是不真實的。真理哲學是用理性思維思考“存在”的哲學。這種方式提供的知識是真實的、確定的，所以也是存在的。“本體論”的理論最根本的特征是追求知識的確定性，堅決反對感性事物的不確定性。以利亞學派是古希臘哲學中的理性主義學派。當與巴門尼德同時代的阿那克薩哥拉用他的粒狀物質結構闡述世界的原始問題時，他對理性的理解更進了壹步。根據阿那克薩哥拉的種子理論，既然存在不能由不存在產生，那麽在每壹個復合體中就有各種各樣的許多事物，即包含萬物的種子在理性的作用下引起運動，以至於有的種子結合，有的種子分離，世界萬物在種子的分離和結合中運動和變化。理性在阿那克薩哥拉已經成為事物運動和變化的原因，但“它不是從外部安排世界的精神實體”。德謨克裏特斯繼承了這壹原子論理論。他認為感性認識只能認識事物的現象，只有由真理而生的認識(理性認識)才能認識事物的本質，從而決定了理性在認識論中的地位。埃利亞學派的存在與不存在、真理與意見、思想與感情成為德謨克利特的原子論和柏拉圖的唯心主義的重要環節，並得到改造和發展。以利亞學派結束了，但哲學卻大踏步前進。