在賓夕法尼亞的克羅澤神學院學習時，金聽到了壹個關於聖雄甘地和非暴力不合作運動的講座，他成功地用非暴力不合作運動來反對英國在印度的統治。金讀了幾本關於甘地思想的書，並最終確信黑人可以用同樣的方法在美國獲得民權。他尤其被甘迪的話打動:“通過我們的痛苦，我們將讓他們看到他們的不公正”。金也受到亨利·大衛·梭羅和他的關於如何使用非暴力抵抗來實現社會變革的理論的影響。
與科雷塔·斯科特結婚後，金成為阿拉巴馬州蒙哥馬利市德克斯特大街浸信會教堂的牧師。在蒙哥馬利，像南方腹地的大多數城鎮壹樣，公交車實行種族隔離。1955年12月1日，羅莎·帕克斯，壹位中年裁縫的助手，在壹天辛苦的工作後感到很累，她拒絕給壹個白人讓座。
羅莎·帕克斯被捕後，金和他的朋友拉爾夫·大衛·阿伯納西、埃德加·尼克松和貝雅·拉斯丁幫助組織了反對公共汽車種族隔離的抗議活動。決定蒙哥馬利的黑人將拒絕使用公共汽車，直到乘客完全融入社會。金被捕了，他的房子被縱火焚燒。參與蒙哥馬利巴士抵制活動的其他人也遭到了騷擾和恐嚇，但抗議活動仍在繼續。
13個月來，蒙哥馬利的17000名黑人步行上班，或者搭乘該市少數擁有汽車的黑人的便車。最終，收入的損失和最高法院的判決迫使蒙哥馬利巴士公司接受了合並。抵制於12月20日結束，號碼是1956。
1957年，金與拉爾夫·大衛·阿伯納西牧師和貝雅·拉斯丁壹起成立了南方基督教領袖會議。這個新組織致力於在爭取民權的鬥爭中使用非暴力手段，並且SCLC采納了這樣的格言:“壹個人的壹根頭發都不應該受到傷害。”
美國有著對種族主義進行非暴力抵抗的悠久傳統。弗雷德裏克·道格拉斯在反對奴隸制的鬥爭中提倡這些方法。其他黑人領袖如菲利普·倫道夫和貝雅·拉斯丁在1940年代成功地用非暴力手段反對種族主義。南方黑人教會理事會的重要性在於，現在南方的壹個強有力的組織——黑人教會將全面參與民權鬥爭。
蒙哥馬利巴士抵制運動取得成功後，金寫了《邁向自由》(1958)。這本書描述了蒙哥馬利發生的事情，解釋了金對非暴力和直接行動的觀點。《邁向自由》對民權運動產生了相當大的影響。
在北卡羅來納州的格林斯博羅，壹小群黑人學生讀了這本書，決定自己采取行動。他們開始在當地沃爾沃斯商店的餐廳進行學生靜坐示威，該商店的政策是不接待黑人。在接下來的日子裏，其他黑人學生加入了他們，直到他們占據了餐廳的所有座位。學生們經常受到人身攻擊，但是遵照金的教導，他們沒有還手之力。
整個南方腹地的黑人學生都采用了金的非暴力策略。這包括自由騎手反對隔離運輸的活動。六個月內，這些靜坐示威結束了26個南方城市的餐館和午餐櫃臺的種族隔離。學生靜坐抗議也成功地反對了在公園、遊泳池、劇院、教堂、圖書館、博物館和海灘的種族隔離。
金在全國各地發表演講，激勵人們參與民權運動。除了倡導非暴力的學生靜坐示威，金還敦促進行類似於發生在蒙哥馬利的經濟抵制。他認為，由於非洲裔美國人占總人口的10%,他們擁有相當大的經濟實力。通過選擇性購買，他們可以獎勵同情民權運動的公司，同時懲罰那些仍然隔離勞動力的公司。
阿拉巴馬州伯明翰市結束午餐櫃臺種族隔離的運動不太成功。1963年春天，警察用警犬和消防水龍對付示威者。金和他的大量支持者，包括小學生，都被逮捕入獄。
金總是強調選票的重要性。他認為，壹旦所有的非洲裔美國人都有了投票權，他們將成為壹支重要的政治力量。盡管他們只是少數，但壹旦投票組織起來，他們就能決定總統和州選舉的結果。這表現在非裔美國人對約翰·肯尼迪的支持，幫助他在1960的選舉中險勝。
在南方腹地，三k黨等組織向黑人施加了相當大的壓力，要求他們不要投票。這方面的壹個例子是密西西比州。到1960，42%的人口是黑人，但只有2%的人登記投票。私刑仍然是恐嚇當地黑人的壹種手段。壹名14歲的男學生埃米特·蒂爾因向壹名白人婦女吹口哨而被處以私刑，而其他人則因鼓勵黑人登記投票而被謀殺。金幫助組織了密西西比等州的選民登記活動，但進展緩慢。
在1960總統競選期間，約翰·肯尼迪主張壹項新的民權法案。選舉之後，人們發現70%以上的非裔美國人的選票投給了肯尼迪。然而，在總統任期的頭兩年，肯尼迪未能提出他承諾的立法。
民權法案於1963年提交國會，肯尼迪在6月6日的壹次電視講話中指出:“今天出生在美國的黑人嬰兒，不管他出生在國家的哪個地區，與同壹天出生在同壹個地方的白人嬰兒相比，完成高中學業的機會大約只有壹半；三分之壹的機會完成大學學業；成為專業人士的機會的三分之壹；兩倍的失業機會；年薪10000美元的幾率約為七分之壹；預期壽命短七年；和收入只有壹半的前景。”
為了試圖說服國會通過肯尼迪提出的立法，金和其他民權領袖組織了著名的華盛頓爭取工作和自由遊行。貝雅·拉斯丁獲得了對馬克h的全面控制權，他成功地說服了各種民權團體的領導人參加計劃在林肯紀念堂舉行的抗議集會。
任命貝雅·拉斯丁為主要組織者的決定是有爭議的。全美有色人種協進會的羅伊·威爾金斯是反對這項任命的人之壹。他認為，作為美國共產黨的前黨員，他很容易成為右翼媒體的攻擊目標。盡管拉斯廷已經離開了該黨，但他仍然與該黨的領導人如本傑明·戴維斯保持著聯系。
威爾金斯還擔心，拉斯廷因拒絕參加武裝部隊和同性戀行為而被監禁過幾次，這壹事實將在遊行之前的日子裏被用來反對他。然而，金和菲利普·倫道夫堅持認為他是這個職位的最佳人選。
威爾金斯擔心可能會有針對拉斯廷的誹謗活動，這是正確的。聯邦調查局局長埃德加·胡佛多年來壹直保存著貝雅·拉斯丁的檔案。壹名美國聯邦調查局臥底特工設法拍下了壹張魯斯廷在金洗澡時與他交談的照片。這張照片後來被用來支持流傳的謠言，說拉斯廷與金有同性戀關系。
這壹信息現在被傳遞給了南方腹地的白人政治家，他們擔心華盛頓的成功遊行會說服林·唐·約翰遜總統提出壹項新的民權法案。斯特羅姆·瑟蒙德領導了反對拉斯廷的運動，他發表了幾次演講，稱拉斯廷為“共產主義者、逃避兵役者和同性戀者”。
大多數報紙譴責向華盛頓大規模遊行的想法。《紐約先驅報》的壹篇社論警告說:“如果黑人領袖們堅持他們宣布的向首都遊行的計劃，他們將危及他們的事業。這場大規模抗議的醜陋之處在於，如果國會不兌現承諾，它意味著不受約束的暴力。”
8月28日在華盛頓舉行的爭取工作和自由的遊行，1963，取得了巨大的成功。對人群規模的估計從25萬到40萬不等。發言者包括Philip Randolph(勞聯-產聯)、Floyd McKissick(核心)、John Lewis (SNCC)、羅伊·威爾金斯(全美有色人種協進會)、Witney Young(全國城市聯盟)和Walter Reuther(勞聯-產聯)。馬丁·路德·金是最後壹個發言人，他發表了著名的“我有壹個夢想”的演講。
肯尼迪在11月被暗殺時，國會還在討論民權法案，1963。在民權問題上記錄不佳的新總統林登·貝恩斯·約翰遜接手了這項事業。利用他在國會的巨大影響力，約翰遜得以使該法案獲得通過。
1964民權法案將劇院、餐館和旅館等公共場所的種族歧視定為非法。它還要求雇主提供平等的就業機會。如果有證據表明存在基於膚色、種族或民族血統的歧視，涉及聯邦資金的項目現在可能被切斷。
馬丁·路德·金現在集中精力制定聯邦選舉權法。3月，他組織了壹次抗議遊行，從塞爾瑪遊行到阿拉巴馬州蒙哥馬利的州議會大廈。當遊行者被州警用警棍和催淚彈襲擊時，金沒有和他們在壹起。他確實領導了第二次遊行，但是當他在佩特斯橋遇到州警的路障時，他打敗了壹些年輕的追隨者。
在塞爾瑪襲擊馬丁·路德·金的支持者後，林登·貝恩斯·約翰遜試圖說服國會通過他的選舉權法案。這項立法提議取消各州對選舉投票人施加限制的權利。約翰遜解釋道:“每個美國公民都必須擁有平等的投票權。然而殘酷的事實是，在這個國家的許多地方，男人和女人僅僅因為他們是黑人而被禁止投票。”
盡管遭到來自南方腹地的政治家的反對，選舉權法案法案在眾議院(333比48)和參議院(77比19)以絕大多數通過。這項立法授權國家政府登記那些被各州拒絕列入投票名單的人。
這兩項重要的立法通過後，金集中精力幫助那些遭受貧困的人。金意識到種族和經濟問題密切相關，他開始談論重新分配財富的必要性。在《為什麽我們不能等待》( 1964)和《我們何去何從:混亂還是社區》( 1967)中，金認為非裔美國人和貧窮的白人是天然的盟友，如果他們壹起努力，他們可以幫助改變社會。馬丁·路德·金在阿拉巴馬州塞爾瑪的壹次演講中闡述了他日益增長的激進主義:“在過去的12年裏，我們壹直在進行改革運動(但現在)，我們已經進入了壹個新時代，這必須是壹個革命的時代。”
4月3日，1967，馬丁·路德·金發表演講，概述了他反對越南戰爭的原因。在他發表這番講話後，《國家》雜誌的編輯凱裏·麥克威廉姆斯和社會黨領袖諾曼·托馬斯在1968中敦促金作為第三方總統候選人參加競選。
威廉·f·佩珀建議金應該挑戰林登·b·約翰遜獲得民主黨總統候選人提名。金拒絕了這個想法，而是與佩珀壹起建立了新政治全國會議(NCNP)。“從這個平臺上，金博士計劃進入主流政治，成為本傑明·斯波克博士的潛在總統候選人，以突出反貧困、反戰議程。”