作者恩斯特·卡西爾(1874-1945)是德國著名的哲學家和哲學史家。他早年受過新康德哲學的訓練，很快成為馬爾堡學派的代表人物之壹。他是漢堡大學的教授和校長，在此期間，他創立了自己的“文化哲學”體系。1933年希特勒在德國上臺，卡希爾憤然辭去漢堡大學校長職務，開始了流亡生活。後來1945去世，任哥倫比亞大學主席。卡西爾壹生著作眾多，內容豐富，研究範圍幾乎涵蓋了當代西方哲學的所有領域。他被西方學術界公認為本世紀以來最重要的哲學家之壹。
卡西爾的“文化哲學”體系在他的三卷本《符號形式哲學》中已有系統論述。《論人》是他晚年到美國後，用英文簡要闡述符號形式哲學基本思想的壹本書，但也增加了許多新的思想。上海譯文出版社出版了1985中譯本，甘陽譯。
《論人》這本書有12章，分為兩部分。最後壹章的前五章著重回答“人是什麽？”第壹章“人類自我認識的危機”，在總結了兩千多年來西方思想史上關於人類問題的各種哲學理論後，提出雖然科學技術在當代社會取得了前所未有的發展，但人類的自我認識問題並沒有得到真正的解決，而是陷入了深刻的危機之中。在接下來的章節中，卡希爾提出了自己對人的定義。在他看來，人與其說是“理性動物”，不如說是“符號動物”，即能夠運用符號創造文化的動物。人和動物的根本區別在於，動物只能對“信號”做出條件反應，只有人才能把這些“信號”轉化為有意義的“符號”。雖然人和動物生活在同壹個物理世界，但人的生活世界和動物的自然世界完全不同。這種不同的秘密在於，人可以發明和使用各種“符號”，因此可以創造自己的“理想世界”；而動物只能時時刻刻反映物理世界給予它們的各種“信號”，無法擺脫“現實世界”。人類世界和自然界的區別構成了《論人》第壹部分的基本內容。
在下壹章的後七章中，《人與文化》對人類世界本身進行了全面的考察，研究了人們如何利用各種符號創造文化。在卡西爾看來，對人的研究只能是對人類文化的研究。下壹章依次研究人類文化的各種現象，如神話、宗教、藝術、科學等。，試圖證明人類所有的文化都是人們自己創造和使用符號的產物。
卡西爾在《論人》中研究了“符號功能”這壹極其重要的人類活動能力，但他將“符號功能”抽象地歸結為壹種先驗的人類建構符號的能力，這反映了他的哲學的唯心主義性質。