清代古文運動中的正宗流派。它是由方苞發起的，隨後是劉大奎和姚鼐。因其代表人物均為安徽桐城人，故稱桐城派。
曾國藩在道光、鹹豐年間正式打出桐城派的旗幟。在《歐陽生文集序》中，他盛贊方、劉、姚善為古文詞，並說:“姚先生精於筆法。黎城書家周永年曰:‘桐城天下文章在何處？’因此，許多學者轉向桐城，即桐城派。從此，以桐城地區命名的“桐城派”應運而生。
桐城派在清代文壇影響很大。時間從康熙壹直延續到清末。地域超越桐城，遍布全中國。桐城派的“載道”思想和“義法”學說適應了清統治者提倡朱成理學的需要，因而得以長盛不衰。它們對糾正明末清初“繁冗詞趣句稚”的文風，促進散文的發展也起到了壹定的作用。
清代散文流派。創始人方苞繼承和發展了許多人，但影響最大的是劉大奎和姚鼐。因為方、劉、姚三人都是安徽桐城人，程錦芳、周永年開玩笑說，姚鼐乃曰:“昔日有侍郎，今有劉先生，天下皆有文章。是桐城的嗎？”(姚鼐為劉海峰先生八十壽辰所作的序)從此以後，學者們在乾隆末年把這個傳說流傳下來，命名為桐城派。