裏根認為必須對蘇聯采取強硬手段。裏根上臺後，國務卿黑格和國防部長溫伯格都是反對蘇聯的強硬派。這顯然被認為是對蘇聯的強硬信號。黑格在回答記者提問時，將裏根政府初期的外交戰略概括為四點:恢復軍事實力；開始重建與盟友的健康關系；理順與第三世界國家的關系；穩定國內經濟形勢。
為了大大增強實力，為了對蘇聯構成強大的壓力。1981 10年6月，美國制定了戰略核進攻部隊現代化計劃，重點提高戰略核武器的生存能力，加強陸海戰略導彈部隊。裏根繼承了歷屆政府的“劍與盾理論”，以核力量為後盾，常規力量為主要作戰手段。但他在強調常規部隊實戰作用的同時，更註重其威懾作用。
裏根對付蘇聯的第二招是與蘇聯展開太空軍備競賽。1983年3月23日，裏根宣布，為確保美國及其盟友在美蘇可能爆發的核戰爭中立於不敗之地，美國制定了《總統戰略防禦倡議》，其主要內容是建立反彈道導彈多層壹體化防禦體系，在可能發生的核戰爭中攔截並摧毀對方發射的彈道導彈，保護美國及其盟友的生命財產安全。
從1985開始，美國開始每年向“星球大戰”計劃投入20多億美元，“星球大戰”計劃開始全面啟動。由於該計劃設想的核戰爭主要在外太空進行，因此也被稱為“星球大戰”計劃。1985 65438+10月3日，美國官方公布了這壹計劃，其中透露，擬議中的戰略防禦系統不僅將使用常規彈頭，還將使用激光、粒子束、電磁軌道炮和攔截器等高科技武器。SDI計劃最大限度地發揮了反制蘇聯的作用，有效地應對了當時蘇聯的威脅。然而，這正是裏根“星球大戰”計劃的目的之壹。他制定“星球大戰”計劃還有壹個更深層次的目的:依靠美國強大的經濟實力，通過曠日持久、代價高昂的太空武器競賽拖垮蘇聯的經濟。
美國達到了預期目的。裏根制定的所謂“星球大戰”計劃，幾乎拖垮了華約下很多國家的經濟，包括蘇聯。到了80年代末90年代初，蘇聯、東歐等國家像多米諾骨牌壹樣轟然倒塌。隨著美俄核力量對比的變化，克林頓政府於1993年宣布不再繼續實施原定的“星球大戰”計劃。
裏根對付蘇聯的第三招是用“談判”。尼克松關於手握大棒談判是對付蘇聯人的有效方法的說法對裏根影響很大。裏根上臺後，提出了“重振國威，以實力求和平”的戰略方針。這壹方針要求在對蘇聯保持強大壓力的同時，通過各種渠道與蘇聯保持對話，迫使蘇聯妥協讓步，推動蘇聯“進化”。
雖然裏根的外交策略是與蘇聯保持聯系。但是他很註意時機。在美國“重振軍備”和“重振經濟”取得壹些進展之前，他不願意與蘇聯舉行軍備控制談判或其他高層會議。此時，他只能向蘇聯展示強硬姿態，逐步改變美國在全球競爭中的不利局面，試圖憑借其優越的經濟和科技實力與蘇聯展開軍備競賽，迫使蘇聯在吃不消的時候主動與美國談判，這樣美國才能贏得主動。蘇聯似乎也看出了裏根的策略。針對裏根的意圖，蘇聯頻頻發出“和平攻勢”。
蘇聯知道它不能在經濟上拖延，也不願意與美國進行太空軍備競賽。強烈主張禁止太空軍事化。在美國“星球大戰”計劃出來後的幾年裏，禁止太空軍事化的問題壹直是歷屆美蘇首腦會議和核談判的主要議題。蘇聯要求美國放棄“星球大戰”計劃，而裏根壹直堅持強硬立場，尤其是在SDI問題上，迫使蘇聯在陸基洲際導彈上讓步。雙方為此爭論不休。直到蘇聯解體，俄羅斯的談判地位被大大削弱，美俄最終達到60。
裏根對付蘇聯的第四招是無孔不入的滲透。裏根充分利用其龐大的間諜網，大舉進攻蘇聯，進行間諜活動，並不斷制定和實施瓦解蘇聯的秘密戰略，誘使蘇聯上當受騙，動用各種隱蔽的經濟戰戰略武器，嚴重削弱和摧毀俄羅斯的經濟和軍事實力，癱瘓其龐大的工業和金融體系。