苔絲的故事梗概是，女主人公苔絲出生在壹個貧窮的小販家庭，她的父親是壹個貪吃的酒鬼。當有壹次她被告知自己是古代貴族德伯家的後裔時，夫妻二人在金錢的驅使下，輕率地決定把女兒苔絲送到壹個富有的老婦人家裏去探親，以獲得經濟上的資助。善良美麗的苔絲在家庭責任壓力的驅使下，獨自壹人去了這個所謂的親戚家。誰知，他很快就被那個虛偽自私的老太婆的兒子亞歷克勾引了。悲痛而堅強的苔絲抱著壹個孩子逃出了魔掌。回國後不久，苔絲所生的孩子不幸夭折。幾年後，備受折磨、命運多舛的苔絲再次離家，外出謀生。苔絲在遠離家鄉的壹個牛場裏當了壹名送奶工。
在這個奶牛場，苔絲遇到了她壹生的摯愛，她的生活開始煥發新的光彩。英俊的克萊爾，壹個溫柔、博學、反世俗的封建英雄，很快愛上了美麗、大方、勤勞、善良的苔絲。很快他們就心心相印了。克萊爾拼命向苔絲求婚，但是苔絲無法擺脫過去被強奸的陰影，不敢接受克萊爾的求婚。其中，她有勇氣幾次向愛人坦白過去，卻因為種種原因失去了懺悔的機會。此時的苔絲，壹方面無法拒絕克萊爾的熱切追求，另壹方面又受到良心的折磨，但最終愛情的力量占了上風，他們結婚了。
新婚之夜原本是壹個幸福甜蜜的時刻，但命運卻和苔絲開了壹個玩笑。克萊爾懷著對苔絲愛情的忠誠，向苔絲揭露了過去壹件可笑的事情，而可愛善良的苔絲也不自覺地真誠地向對方訴說了自己過去的不幸。悲劇從這裏開始:陶醉在甜蜜愛情中的克萊爾無法忍受在她眼中完美無瑕的苔絲有了不光彩的經歷。她壹時無法接受這個沈重的打擊，殘忍地離開了苔絲。
可憐的苔絲再次陷入感情上的不幸，壹邊工作養家糊口，壹邊在悲傷和微妙的期待中等待愛人的歸來。但不幸再次降臨到她身上，惡魔般的亞歷克再次困擾著苔絲，欺騙和惡作劇，最後詭計多端的亞歷克迫使苔絲重新落入魔掌。
不久，由於長期的思想鬥爭和自省，以及對妻子熾熱的愛，克萊爾回來找苔絲。已經失去希望的苔絲終於識破了亞歷克的詭計，揭穿了他的虛偽，看到幸福就在眼前。她終於醒悟，在痛苦和憤慨中殺死了仇人，最後帶著愛人逃離，只過了五天幸福而滿足的生活。但最終，苔絲還是被絞死了。眾神之主，這是和苔絲的玩笑結束了(苔絲的最後壹句話)。