禪宗歷史上有西方二十八祖，東方六祖。西天二十八祖是禪宗二十七祖菩提達摩。東土六祖是達摩渡海到中國後，把禪傳到東土的六代人。即達摩、東土始祖惠科、僧燦、道心、五祖弘忍大滿禪師、慧能。從始祖達摩到六祖慧能，都是采用“傳旨定旨”的方法，確定壹個弟子為禪宗正宗傳人，其他弟子為旁系，而非正宗。
但是六祖慧能打破了這個慣例，不再傳衣缽，也就是所謂的“衣缽不再傳”，使得他的弟子沒有正宗和旁系之分，都是他傳法的弟子。弟子們互相傳播，極大地拓展了慧能禪的範圍。最終，慧能南宗禪超越了五祖的另壹位弟子沈繡所傳的北宗禪，成為中國禪宗真正的創始人和普及者，達到了“以法學天下”的效果。所以中國禪宗只有六祖，沒有七祖。
雖然在禪宗歷史上，沈繡在北禪鼎盛時期被冠為“六祖”，其弟子普濟、傅毅也被稱為“七祖”，南禪擊敗北禪後，他的“英雄”荷澤神也被稱為“七祖”，但在禪宗歷史上並不被承認。所以東土禪只有六祖。
但不代表禪宗只能傳六代。中國禪宗誕生於初唐，興盛於中唐，衰落至南宋。其法律脈絡至今綿延不絕。怎麽能說只能傳六代呢？從初唐到中唐，有六代之多。
上表只是禪宗從六祖慧能到五派七宗的傳播過程。比如六祖六祖傳到了奕譞，然後六祖傳到了楚原，然後又傳到了方慧和輝南。楚原生活在北宋初期，比禪宗的誕生晚了300多年。怎麽只能傳六代？