林紓小時候家裏很窮,但他太愛書了,買不起,只好向別人借,到了約定的時間再還。他曾在墻上畫了壹副棺材,旁邊寫著“讀書則生,不讀書則死於棺材”,並以這八個字作為座右銘鼓勵和鞭策自己。這句名言的意思是,活著就要讀書,不讀書還不如死了。當他五點鐘起床時,他經常在午夜刻苦學習。每天晚上,他都坐在母親縫紉的清亮油燈前,捧著壹本書,孜孜不倦地學習。他不讀完壹卷書就不睡覺。由於家境貧寒,加上學習的勞累,他在18歲時患上肺病,經常連續十年咳血,但躺在病床上仍堅持努力學習。到了22歲,他讀了2000多卷古籍,到了30歲,他讀了1000多卷。