1913年，回到家鄉的集美創辦了集美小學、集美中學、師範學校、水產、航海、商業、農林(統稱集美學校)、廈門大學。廈大和集美雪村的師生都尊稱他們為“校主”。
1937年，抗日戰爭全面爆發。南洋華僑救濟祖國難民協會在新加坡成立，陳嘉庚當選為會長。他自己帶頭捐款，組織各種活動。在過去的1939年裏，南洋華僑向祖國匯款超過3.6億元。從盧溝橋事變到太平洋戰爭爆發的四年半時間裏，他們共捐款約15億元，極大地支持了中國的抗日力量。
陳嘉庚在大會上說，他號召海外華人支持祖國的抗日戰爭。
1938 10廣州、武漢相繼淪陷後，中國對外交通瀕臨癱瘓。新建的滇緬公路成為軍事運輸的大動脈。不僅需要大量的軍車，還急需大量熟練的駕駛員和汽車機械師。國民政府軍委西南進出口物資運輸總經理辦公室請陳嘉庚先生在南洋招聘司機和修理工(俗稱“南僑技工”或“華僑技工”)。1939年2月，陳嘉庚領導的南方華僑總會迅速發出“招募汽車維修駕駛人員回國服務”第6號通知。壹方面，陳嘉庚號召海外華人捐錢捐物，購買大量汽車和軍需品；另壹方面，他親自到南洋各口岸進行演講動員，廣大華僑青年踴躍響應，紛紛報名。白清泉等人先在新加坡報名，馬上批了30個；廖國雄、賴宇光等。率先在巴珠、蒲甘報名，當即批了50個報名者。同年2月18日，南僑機工歸國服務團首批80人在新加坡出發，南僑總會舉行了隆重的歡送會。陳嘉庚鼓勵大家:“妳們回國是代表百萬華僑服務的，壹定要堅持下去。”。新加坡壹家報紙發表告別專刊，盛贊首批歸國機械師為“八十先鋒”。[3]