南森是挪威著名的探險家和海洋學家。6月24日1893從奧斯陸起航，駛向北冰洋，8月3日1896返回挪威。完成了三年多的北極探險。他還收集了大量北冰洋的洋流、浮冰、水文、溫度、海洋生物等有價值的資料，並出版了《1897穿越北冰洋》壹書。主要著作有:《北冰洋海洋學》、《北冰洋測深特征》、《北方的霧中》、《斯匹次卑爾根群島之旅》等。
南森的政治活動始於1905。1906年被任命為挪威首任駐英大使，1920年以高級特派員身份與蘇聯談判解決遣返戰俘問題。他是國際難民事務的先驅，在解決難民遷徙問題或拯救難民方面做出了傑出貢獻，為世人所稱道。正因如此，他以1922獲得了諾貝爾和平獎。1930年5月3日，因心臟病在奧斯陸去世，享年68歲。