論語·陽貨》記載:“子曰：唯女子與小人為難養也，近之則不孫，遠之則怨。”如果從字面意思理解，孔子將女子和小人並列，稱兩者“難養”，這也是被後世解讀最多的意思，因而《論語》的這番言論也成了很多人指責孔子有輕視婦女的思想在內。結合後來儒家壹貫主張的“男尊女卑”，孔子輕視婦女似乎被坐實。
不過孔子生活在距今2000多年前，當時的語言環境跟後世還是有很大差別的，現如今理解的“女子”是壹個泛稱詞，指所有女子，但其實在古漢語當中，“女子”還有壹層指代，即指特定群體或個體某人。
北宋儒學大師邢昺就曾針對《論語》這句話專門註疏說：“此章言女子與小人皆無正性，難畜養。所以難養者，以其親近之則多不孫順，疏遠之則好生怨恨。此言女子，舉其大率耳。若其稟性賢明，若文母之類，則非所論也。”（這句話意思是：孔子說的女子並不是指所有女子，事實上女子中也有稟性賢明
南宋大儒朱熹解釋的更細，說“女子”指的是“妾”，是仆隸下人。後來的儒家為了避免再次出現理解上的偏差，就在朱熹解讀的基礎上，把孔子的話擴充了壹下，改成“唯妾媵之女子與左右之小人，服勞於上下之所養也，而養之難矣。”
事實上，孔子3歲喪父，從小就與母親相依為命，他對母親的感情非常深厚，也非常註重孝道，如“父母在，不遠遊，遊必有方”、“父母唯其疾之憂”等，都代表著孔子對父母孝道的提倡，如果“唯女子與小人難養也”中的“女子”是泛稱，孔子豈不是連自己的母親壹塊批評了，這顯然也跟孔子提倡的孝道矛盾。所以，這句話中的“女子”其實是個專稱。
那麽“唯女子與小人難養也”到底是什麽意思呢？
孔子說的這句話其實是古漢語裏的偏正結構，中心詞匯是“女子”，“與小人”是定語（與的意思可不是“和”，而是“像”），整句話的意思是：像小人壹樣無德的女子，為了突出語氣，孔子在前面加了壹個“唯”字，翻譯過來就是：只有這種像小人壹樣無德的女子才是難養的對象。為什麽難養呢？孔子後半句解釋了，親近她們，她們就會放肆無禮，疏遠了又會心生怨恨。後世也把“難養”理解為難以相處。