在《敬告青年》中，陳獨秀開門見山地提出，青年是中國未來的希望，“青年如初春，如朝日，如百卉之萌動，如利刃之新發於硎，人生最可寶貴之時期也。青年之社會，猶新鮮活潑細胞之於人身。新陳代謝，陳腐朽敗者無時不在自然淘汰之途，予新鮮活潑者以空間之位置及時間之生命。人生尊新陳代謝之道則健康。陳腐朽敗之細胞充塞人身則人身死；社會尊新陳代謝之道則隆盛，陳腐朽敗之分子充塞社會則社會亡。”作者用詩壹般的語言，生動的說明了青年對於國家和社會的重要作用。
陳獨秀在《敬告青年》首倡青年應具備科學精神，又提倡科學與人權並重。“國人而欲脫蒙昧時代，羞為淺化之民也，則急起直追，當以科學與人權並重。”在這個基礎上陳獨秀進壹步提出，《青年雜誌》的壹個重要任務就是用科學與民主“改造青年的思想，輔導青年的修養”。
應當如何讓科學與民主紮根於他們的觀念呢？《敬告青年》給青年提出了六條標準並壹壹論證：（壹）自主而非奴隸的，“解放雲者，脫離夫奴隸之羈絆，以完其自主自由之人格之謂也。”（二）進步的而非保守的，“不能善變而與之俱進者，將見其不適環境之爭存，而退歸天然淘汰已耳”；（三）進取的而非退隱的，“歐俗以橫厲無前為上德，亞洲以閑逸恬淡為美風，東西民族強弱之原因”作了比較分析；（四）世界的而非鎖國的；（五）實利的而非虛文的，“壹切虛文空想之無裨於現實生活者，吐棄殆盡”；（六）科學的而非想象的，“舉凡壹事之興，壹物之細，罔不訴之科學法則，以定其得失從違”。這六條標準的要求都是從當時的實踐出發，強調反對自古以來的封建專制、反對為地主階級服務的封建倫理道德，提倡自由、民主和科學精神。
《敬告青年》倡導的科學精神和民主精神，吹響了新文化運動的號角，唱出了時代的強音。“賽先生”和“德先生”成為引領新文化運動路向的大旗，啟蒙了廣大青年的智慧，激起了愛國青年探索救國自強道路的熱情，影響了整整壹代青年。毛澤東後來曾評價陳獨秀是“五四運動的總司令”，“我們這壹代人都是他的學生”。 惲代英更在給《新青年》的信中寫到，自從看了《敬告青年》後，“漸漸的醒悟過來，真是像在黑暗的地方見了曙光壹樣。我們對於《新青年》的諸位先生，實在是表不盡的感謝了。”