弗朗西斯·高爾頓（Francis Galton，1822～1911）是英國著名的地理學家、優生學家、遺傳學家、實驗生理學家、統計學家。他是英國著名的博物學家《物種起源》的作者查理·達爾文的表弟。高爾頓博學多才，研究領域廣泛，家境富足，人們稱他為“博學的紳士”。
童年時代的高爾頓表現出異乎尋常的智力，出生12個月後，他便能認識所有的大寫字母，18個月後則能辨別大寫和小寫兩種字母。在他咿呀學語的時候就能背誦拉丁文。到了兩歲半左右，高爾頓已能閱讀《蛛網捕蠅》之類的兒童讀物。3歲時他學會簽名，4歲時他能寫詩，5歲時已能背誦並理解蘇格蘭敘事詩《馬米翁》，6歲時，他已精熟荷馬史詩中的《伊利亞特》和《奧德賽》。
美國心理學家特爾曼（L.M.Terman）曾根據有關文獻的記載，用他自己設計的斯坦福——比納標準對幼年的高爾頓的智力進行了估算，他認為高爾頓3～8歲之間的智力年齡幾乎等於實際年齡的2倍，其智商約為200。顯赫的出身與罕見的天賦，大概是促成高爾頓日後創立優生學的部分原因。
在高爾頓15歲時，他的父親安排他隨壹家英國醫學機構到歐洲大陸作巡回醫療活動，回來之後，他就在伯明翰市立醫院做了兩年內科見習醫生，這段經歷使他積累了許多解剖學和生理學知識。1839年，17歲的高爾頓來到倫敦，開始在國王學院醫科學習醫學、生理學、植物學和化學，並且成績優秀。但不久，他的興趣就轉移到數學和自然哲學上，於是1840年他考入劍橋大學三壹學院，也就是牛頓的母校，希望學到更多的數學知識，但成績並不理想，後來由於身體原因中途退學。
與童年的眩目光輝比起來，高爾頓的這段經歷顯得太平淡了，但是正是這壹大堆雜亂無章而又沒有驕人成績的教育，為他日後成為壹個博學之士奠定了基礎。1845年～1856年，他到處旅行、考察，收獲不斐。1856年，34歲的高爾頓被接納為英國皇家學會聯絡員，1860年成為正式會員。他是以地理學家的身份進入英國皇家學會的。
1859年，達爾文的《物種起源》發表了。高爾頓很快就成了他表哥學說的信奉者，他自己的科學興趣不久也轉移到與生命有關的領域中。高爾頓是實驗心理學和人體測量學的開拓者。
1883年，高爾頓出版了《人類才能及其發展的研究》，書中概括地表述了兩項在實驗心理學中極為重要的研究方法和成果。第壹個是關於自由聯想的實驗：他事先在75張紙條上各寫壹個單詞，每次只讓受試者看壹張紙條，再用壹個精密的計時器測出由此引出的兩個即興到來的聯想所需的時間，然後對這些聯想在受試者的經驗中的可能起源加以分析，他發現最經常的聯想往往來自遙遠的童年。在這項實驗中，他還證實人類具有壹種看到或聽到某壹數字就能聯想到某壹特定形狀的能力，他稱這種現象為“數目形”。第二個是關於心理意象的廣泛調查：他要求受試者先想壹件確定的東西，然後盡量註意自己的“心視”畫面，並回答如明亮度，清晰度“色彩等壹系列問題，並按其強度記分。值得壹提的是，在這些研究中，他首先在心理學中引進了調查表和評分辦法。
盡管這本書後來被認為是個體心理學及心理測驗的開始，但高爾頓的初衷並非如此，他想通過實驗和統計數據來揭示狂熱的宗教情感不足以作為判別真理的依據。
19世紀後半葉，實驗心理學脫胎於哲學和生理學而成為壹門獨立的實驗科學，在這壹歷史變革中起主導作用的是德國的威廉·馮特（W.Wundt）和英國的高爾頓。但實驗心理學之父的美譽給了馮特，因為馮特試圖建立壹個系統，努力使實驗心理學成為壹門獨立科學。他於1879年在德國萊比錫大學建立了第壹個心理學實驗室，被認為是現代實驗心理學誕生的標誌。雖然高爾頓沒有想到要把實驗心理學獨立成壹門科學，但他的貢獻是不容忽視的。
高爾頓對實驗心理學的貢獻還包括壹系列他所發明的心理測驗儀器和測驗方法。有些儀器後來就以他的名字來命名，例如測量聽覺閾的高爾頓笛和測量視覺範圍的高爾頓棒，這些儀器直到20世紀30年代都是心理實驗室的標準儀器。他還用盛有不同物質的瓶子來測驗嗅覺，這壹方法被後人沿用至今。除此之外，他又設計了測量肌肉感覺、反應力、觸覺的儀器和方法。
1892年，高爾頓在《指紋學》這部著作中制定了壹套按照紋型（鬥、箕、弓三種類型）及十指順序排列的編碼程序。他在書中又指出指紋具有終生不變性、可識別性和可分類性的三條原則，從而為指紋學的理論和應用奠定了基礎。隨著指紋學方法不斷充實和完善，現在，指紋已成為最重要的個人鑒別手段。
高爾頓致力於廣泛的人體測量，從而獲得了大量的詳細資料，這些資料有力地支持了高爾頓關於人類個體在體能和智能上都存在著巨大差異的觀點，這成為他從事遺傳學和優生學研究的壹個原動力。
高爾頓在19世紀遺傳學史上占有重要位置，他對這門科學的突出貢獻是引進了定量分析法，這種方法在他的《遺傳的天才》壹書中得到淋漓盡致的發揮。
高爾頓對英國歷史上有名的法官、政治家、軍事家、文學家、科學家、詩人、畫家、牧師等類人物家族進行系統考察，力圖證明智能遺傳的存在，並給予定量描述。他把1865年出版的《時代名人辭典》收錄的人定義為“名人”。通過調查，高爾頓發現平均每100個英國法官的親屬中有8.4個“名人父親”，7.6個“名人兄弟”，11.7個“名人兒子”
………***38.3個“名人親屬”；而根據他的推算全英國平均每4000個人中產生壹個名人，由此證明天才在法官家族中是遺傳的。當然，高爾頓的調查和統計還比較粗淺、籠統，同時他把人的才能同他的地位壹道作為遺傳性狀加以研究也是站不住腳的，但從中我們看出高爾頓相當重視統計學，並將其應用於遺傳學研究。另外，高爾頓還開創了對孿生子的研究，其目的是盡量排除環境，特別是後天教育的影響，只考察遺傳作用。他的研究指出，遺傳是先天決定的，如果環境較差，可以通過教育來加以補償，使其具備較高的素質。
高爾頓針對不同人種的遺傳特質進行了比較研究，指出不同人種的發展力是由於他們對其特定環境適應的結果。他把進化論中關於變異、選擇和適應等基本原理應用於對人類個體和種族的研究中。他提醒人們，由於低能人大量繁殖和有天賦的人的相對減少將引起種族退化，同時他還指出，通過自身的能力可淘汰祖先留下來的劣性而選擇優性遺傳給後代。
1883年，高爾頓發表了《人類才能及其發展的研究》，在歷史上第壹次提出了壹個以人類的自覺選擇來代替自然選擇的社會計劃，為此他創立了“優生學”這個新詞。人們就把這壹年定為優生學正式誕生的年份，高爾頓被譽為優生學之父。他在這本書的附錄中寫道：
“我們非常需要壹個簡單的詞來表達這壹改進種族的科學，這種科學絕不僅僅是有關明智地選擇配偶之類的討論，而應具有更廣泛的內容。特別是對人類來說，這門科學研究各種能使較優秀種族或血統得到更好機會的影響，不管這些影響程度如何，以便迅速地勝過那些不那麽好的種族或血統。Eugenics這個詞可以充分地表達這個意義，至少比我以前用過的viriculture壹詞的含義更廣。”
高爾頓為優生學下的定義是：“對於在社會控制下的能從體力方面或智力方面改造或損害後代的種族素質的各種動因研究。”高爾頓對這項研究傾註了極大的熱情，他先後撰寫了《在現存法律與輿論條件下改良人種的可能》、《優生學的定義、範圍和目的》、《優生學隨筆》等論文和專著。他還建議應對古今各國不同社會階層的生育情況作壹廣泛的調查，收集可靠的資料來闡明壹些家族之所以繁榮昌盛的原因，深入研究婚姻和婚姻制度的各種因素，普及遺傳學知識並促進其發展，向全民宣傳優生學的重要意義。
1904年，由高爾頓出資在倫敦大學設立壹個優生學講座，邀請皮爾遜（K.Pearson）來主持。同時他還在學校設立了世界上第壹個優生學檔案室，兩年後改為優生學實驗室，仍由皮爾遜來領導。皮爾遜後來成了高爾頓的學術繼承人，繼續他的學術研究。1908年，英國優生學教育會成立，高爾頓出任名譽會長，同年該會出版了《優生學評論》，不久優生學就在世界範圍內得到傳播。1905年，由德、奧、瑞典、瑞士等國學者建立了第壹個國際性的優生學組織即國際民族衛生學會。1912年，也就是在高爾頓逝世後的第壹年，第壹屆國際優生學會議在倫敦召開，高爾頓的理想終於發展成為壹種國際性的科學與社會活動。在以後幾十年中，隨著遺傳學、分子生物學等科學的發展，優生學也有了很大進步，取得巨大成績，影響也越來越大。
1960年，美國遺傳學家斯恩特又把優生學分為預防性優生學和進取性優生學。預防性優生學又稱負優生學，是指研究如何減少以致消除有嚴重遺傳病和先天性疾病的個體出生；進取性優生學也叫正優生學，是指研究如何增加有利的個體。
我國是壹個擁有12億人口的大國，開展優生學研究顯得尤其重要。在我國采取的優生措施主要有禁止近親結婚，進行遺傳咨詢，提倡適齡生育，產前診斷等。
優生學的研究是高爾頓壹生中最偉大的貢獻。初看起來，高爾頓的科學活動就像他早年教育壹樣雜亂無章，但是通過認真研究，我們從中理出壹個頭緒：40歲以前，他主要是作為壹個地理學家為人所知；信奉進化論是他科學生涯中的轉折點，他的人類學測量和心理學研究都是為證明個體與種族在體能上和智能上存在著巨大差異；為了探索這些差異的原因，他又涉獵了遺傳學；而當他把遺傳學原理應用於社會改造這壹目標時就創立了優生學。而在從事這些活動中，他始終充分依賴數據分析，他的壹句名言是“無論何時，能算就算”，他把統計學方法引入到生命和社會現象的有關領域裏來，是他最重要的科學貢獻。
高爾頓的優生學理論曾被德西法西斯主義者歪曲並錯誤地利用，他們認為日耳曼民族是最優秀的民族，而猶太民族是劣等民族，這成了他們大肆殺害和虐待猶太人的借口，使高爾頓蒙受不白之冤。的確，早期的優生學確有壹些非科學的成分，確實被法西斯無情地踐踏過，但把優生學和種族優越論、階級優越論說成是“壹路貨色”，給高爾頓簡單地扣上壹頂“資產階級學者”的帽子也是不公平的。
高爾頓之所以被中國人所了解，正是基於對他優生學的批評。好在現在我們已經重視優生學，並且壹些優生學的臨床和試驗成果也已匯入世界先進潮流。在這種形勢下，對高爾頓進行較全面的了解和公正評價就顯得更為重要。
即使站在21世紀的高度來看高爾頓，高爾頓仍然是壹位偉大的社會改造的理想主義者，壹位多才多藝的科學家。