錢禮1915年10月出生於江蘇省江陰縣華墅鎮壹個鄉村教員之家。少年時代，蘇南地區厚重的人文積澱、讀書人家清貧生活和嚴格庭訓的熏陶和磨礪，使得“不為良相，便為良醫”的信念深植於這位鄉間學子的心中。在這個家庭中，先是長子成了醫生，那就是我國著名傳染病學家、醫學教育家、原上海第壹醫學院副院長、重慶醫學院院長錢悳教授（1906~2006）；受兄長的影響和資助，錢禮隨後也走上了習醫的道路。壹個清貧的鄉村家庭，出了兩位後來知名的醫學院院長和全國人大代表，不能不嘆服這位鄉村教員所具有的“積財千萬，不如薄技在身”註重子女教育的深邃眼光。
求學於上海醫學院後，錢禮在日寇侵華戰亂中長期顛沛流離、極其艱難的環境中，接受了當時上醫壹批我國最優秀的現代醫學教育開山大師們的諄諄教誨和嚴格訓練。母校“尊重科學、尊重患者”的校風逐漸培養了他行醫和治學的操守，也使他形成了受益終身的奮鬥不息的個人特質。特別是錢禮壹家有兄嫂姐妹四人同時慘遭日寇殺害，國恨家仇使他在青年時代就形成了強烈的正義感。 錢禮1941年自上醫畢業後即先後在重慶、貴陽中央醫院工作。當時的大後方生活條件異常艱苦，但是在重慶的上海醫學院和中央醫院卻集中了壹批我國現代醫學的開拓者和精英力量。作為年輕的外科醫生，錢禮就是在那裏接受了沈克非、王歷畊、黃家駟教授等外科名家直接的指導和敲打，在治學、處事、乃至為人等各方面都接受了最嚴格的基本訓練。隨後，他在貴陽中央醫院又奉派加入中國紅十字會救護總隊，隨中國遠征軍在保山、芒市等邊境地區工作並且進入緬甸，投身打通滇緬路的神聖抗日戰役，在壹年多的戰地手術隊中救治了無數傷員和平民，同時也錘煉了自己的野戰外科技能。抗戰結束後錢禮回到內地，轉入南京中央醫院（現南京軍區總醫院前身），這所當時壹流的大醫院的業務工作使他增長了見識、開闊了視野，熟悉和掌握了腹部外科的臨床特點和各種經典術式，具備了獨當壹面的工作能力。1947年，錢禮又來到杭州謀求事業上的更大發展。他先在杭州市民醫院，稍後加入浙江大學醫學院（20世紀50年代初院系調整後改名浙江醫學院）。1958年他奉調溫州醫學院，在溫醫工作長達二十六年。1983年又調回浙醫大附屬二院。1993年經國家人事部批準“暫緩退休，繼續從事研究著述工作”，因此他壹直擔任浙江大學醫學部在職教授，直至逝世。
20世紀50年代前期，錢禮在浙江醫學院附屬第二醫院外科工作，任外科總論教研組主任。
他又是浙江腫瘤外科的先導者。20世紀50年代中期，他陸續選送科內醫生外出進修，並且著手添置設備，在浙醫二院成立了腫瘤科，組織開展了腫瘤的臨床、病理和放射治療工作。該科後來成了國內最早成立的腫瘤醫院——浙江省腫瘤醫院的技術基礎，許多當時的業務骨幹日後也都成了聞名全國全省的腫瘤科專家。
1958年秋，錢禮奉調去浙南參加創辦溫州醫學院，這對他獻身腫瘤外科事業的宏願無疑是極大的打擊。但他無條件地服從組織調動，在極其艱苦的工作和生活條件下，全身心地投入新的醫療、教學和科研工作。他在醫療實踐中深切體會到當時大部分基層醫院外科業務主要在腹部外科，便毅然將自己的業務重點又轉到腹部外科，並不倦地在這個領域中探索、思考和總結，進壹步積累了豐富的臨床經驗。在他的帶領之下，溫醫附屬醫院普外科的業務水平得到很大的提升。
在溫州工作的26年間，錢禮走遍了浙南的山山水水，無數次到基層會診、指導疑難手術和搶救危重病人。他不辭辛勞，淡泊名利，壹切從病人的需要出發，為解除當時交通閉塞、條件艱苦的浙南地區人民的病痛作出了積極的貢獻。
錢禮又是壹位優秀的醫學教育家，他和同事們在溫州南門外的壹大片水田中白手起家，創辦起浙南地區第壹所高等學府——溫州醫學院。先後講授《外科學總論》和《外科學》等課程數十年，他講課循循善誘，深入淺出，善於調動學生的學習積極性，深受學生歡迎和好評。他講課時的生動情景甚至仍深印在四五十年前的學生們的記憶中，至今仍為他們所津津樂道。
錢禮在擔任浙江醫學院外科總論教研組主任期間，就非常明確地認識到編寫和采用自己的教材是提高師資能力和教學質量的重要基本建設。1953年他自行編寫了的38萬字《外科學總論》講義，受到同行好評。
1955年高校開始使用統壹教材，當時所用的《外科學總論》由蘇聯魯凡諾夫編著。在教學實踐中錢禮發現，該教材存在著許多不妥和謬誤，於是，1956年冒著當時巨大的政治風險，他在《中華外科雜誌》發表了《讀魯凡諾夫外科學總論書後》的書評，對該教材的不足之處甚至原則性錯誤壹壹提出中肯的批評，表現了自己的學術良知和道德勇氣。該文發表後，在國內外科學術界產生了反響。
到溫州工作不久，工作環境和現實使他萌生了填補國內腹部外科專著空白的想法，並很快付諸行動。從著手構思、編寫提綱、收集資料到反復修改，在經過長達6年夜以繼日、嘔心瀝血的伏案工作之後，經由上海第壹醫學院外科沈克非、崔之義兩教授評閱的130萬字、數百幅插圖的《腹部外科學》脫稿，但是，正當上海科技出版社已將書稿排版、校對之際，十年動亂開始，該書的出版也壹擱七年。
1973年《腹部外科學》終於出版，首印8萬冊壹銷而空。這是我國腹部外科領域出版較早的專著之壹，影響了當今六十歲左右的壹代普外科醫師，並被眾多學者的論文、著作廣泛引用。不少普外科學家都曾因學習此書而深受教益。著名外科學家、衛生副部長黃潔夫教授就曾回憶，自己當年也將錢老的專著作為案頭書隨時拜讀 。更多的基層普外科醫師當年將得到壹本《腹部外科學》視為人生幸事，時時研讀，逐漸讓書中要點爛熟於胸，並進而以此書提出的原則和經驗指導更年輕的壹代普外科醫師。壹本書讓錢禮與全國無數素未謀面的中青年普外科醫師結下了師生緣。正如壹位讀者所說：當我細讀這部專著時，對錢老的仰慕和崇拜之情難以言表。
以腹部外科為重點的普通外科發展歷史相當久遠，它所覆蓋的疾病不但種類繁多, 而且變化莫測、風險難料，因此與外科領域中的其他專科相比，較難取得開創性的成果。錢禮長期堅持臨床壹線工作，他善於進行對病例的思考和系統的理論總結，同時又善於廣泛吸取他人包括國外文獻的學術營養，形成自己的真知灼見。《腹部外科學》的問世，是他實踐和思考的結晶。書中所涉及的每壹種疾病，尤其是關於腹部外科急腹癥的許多章節，他幾乎都生動地介紹了自己的診治體會或教訓，並運用大量案例和數據論證國內外各種觀點，即便是與個人見解相左的也實事求是地加以介紹，並明確指出某些觀點方法的不足或局限性，提請讀者在實踐中加以註意。他以自己的勤奮、嚴謹、求實、博學的治學精神和精深獨到的學術見解折服了廣大讀者。
此後，他又撰寫出版了《腹部外科學·第2版》（160萬字，1982）、《乳房疾病》（40萬字，1983）、《甲狀腺疾病》（40萬字，1984）；並且主編了《現代普通外科學》等專著。
《外科病癥的診斷思路與處理程序》（第1版，51萬字，1994；第2版，68萬字，2000）是錢禮晚年又壹力作 。他認為，臨床沿用至今的“鑒別診斷法（differential diagnosis）”具有諸多局限性，指出“對壹個疑難病例與其進行莫衷壹是的診斷，不如對其該如何逐步處理有壹個統壹的認識，在處理的過程中逐步明確病變的真相”的觀點，提出了全新的“剖析診斷法（analysis diagnosis）”，並強調應綜合考慮手術風險性、得益率和病人的承受力而作出正確的處理，同時提倡醫學教育應註意從在校學生開始進行有關能力的系統訓練。
除這些專著外，錢禮還發表了數十篇論文。他以壹己之力辛勤筆耕達六百余萬字，在現代中國外科學界堪稱最多產的作者。在這些著作中，他自己最為看重的是《腹部外科學》和《外科病癥的診斷思路和處理程序》兩部，他也因這些專著重要的學術影響而名滿全國。
2006年春，由錢禮教授任主審，鄭樹森院士、張啟瑜教授等全國知名中年普外科專家合作編寫的《錢禮腹部外科學》由人民衛生出版社出版 ，這是該社為數不多的冠以醫學家姓名的專著之壹。編委們認為，錢禮教授兩版原著有關臨床診治原則和經驗教訓的論述至今仍是外科學界應該遵循和借鑒的。原著的功力如此深厚，而其風格又如此獨特，因此除增加壹些新的基礎理論和技術革新內容之外，基本保留了原著風格、章節順序和內容不變，很好地體現了對原著的繼承和發展。 錢禮教授曾任浙江省醫學會第三、四屆理事會顧問組副組長、第五~ 七屆理事會名譽會長，為該會資深會員。
他壹直熱情關註浙江省外科學分會的工作。1978年至2003年底的二十六年漫長歲月中，他始終積極參與外科學分會的活動的組織工作。他註意發揚學術民主，團結外科學分會的同行，精心策劃和組織分會的每壹項學術活動，緊緊圍繞學科最新進展和常見病多發病的診治開展學術交流，讓與會者得到教益，推動全省普外科發展。
為加強省級和杭州市級各大醫院對全省普外科的示範作用，他倡導開展在杭各大醫院普外科聯誼活動。他長期堅持參加浙醫壹院、浙醫二院、浙江省人民醫院、浙江省中醫院和杭州市壹醫院等五所在杭三甲醫院普外科的查房，組織開展有計劃的專題研討，分工合作，集中大家的智慧形成有關臨床熱點、難點病種診治規範方面的***識，再通過學術年會等形式推廣到全省。
為擴大交流、提升浙江普外科研究的地位，他提議成立了華東六省壹市外科協作組。這壹組織定期開展活動，並與浙江的學術活動形成良好互動，推動浙江普外科學界更好地開拓視野，走向全國。
在學術活動中，錢禮以他嚴謹的學術思想、精深的學術造詣和治病救人的仁愛之心影響和教育著中青年外科醫生，他誨人不倦的大師風範更堅定了年輕醫師獻身外科事業的興趣和決心。
錢禮團結外科學分會開展卓有成效的學術交流活動，使之躋身浙江省醫學會最有活力的分會之列，並為後繼者開展工作打下了堅實的基礎。 錢禮是第六、七屆全國人大代表、九三學社第七、八屆中央委員和中央參議員。他積極參政議政，建言獻策，承擔起壹個知識分子應有的社會責任。至今許多人還清楚地記得1988年4月的全國人大七屆二次全會上突然發生的壹幕：在壹次全體大會進入發言程序後，他第壹個舉手起立發言，對在人大常委會教科文衛委員會中沒有安排西醫界委員提出質疑，這在當時的國家政治生活中是沒有先例的——這需要多麽大的勇氣！這壹舉動當時令收看大會電視直播的我們家人和許多熟識的朋友、同事都驚呆了，並在壹時間成了媒體報道的熱點。對此他回應說，“我所考慮的只是國家的利益，別的並未多想”。這壹建議後被采納，吳階平教授增補入該委員會。
錢禮曾任浙江省高級衛生技術職務評委會主任、浙江省醫療事故鑒定委員會主任等職多年。面對這兩項科學性、政策性極強的任務，他始終秉公辦事，為浙江這兩項重要工作的順利開展貢獻了自己的極大力量。雖登耄耋之年，錢禮仍繼續向社會奉獻自己的微薄之力。他多次主動慷慨解囊，向紅十字會和慈善總會等機構捐款，幫助那些需要幫助的人們。近年繼向汶川地震災區捐款兩萬元後，又向玉樹地震災區捐款壹萬五千元。2011年2月錢禮教授以九十七歲高齡榮獲中***杭州市委、市政府頒發的“抗災救災先進個人”稱號。逝世後，杭州市紅十字會又追授他“人道博愛奉獻獎”。 從錢禮教授的臨床實踐和著作中，我們可以清楚地看到其學術思想的脈絡。他特別強調醫生要立足於病人的實際情況，掌握好“探求真相專註細致、鑒別診斷切中要點和處理問題辯證思考”的三個環節；尤其強調外科治療必須保證病人當前安全又照顧到遠期效果，這些“壹切從病人的實際出發”的論述體現了他學術思想“實事求是”的哲學基礎。他反復強調外科醫生應具有壹絲不茍的科學態度、合乎邏輯的辯證思考、遵循原則又重視細節、規範處置又善於應變，等等，這些論述又淋漓盡致地展現了他的學術素養和思維藝術的豐富內涵。我們看到，他通過創造性勞動所形成的學術思想恰與20世紀90年代後提出的“循證醫學”的要義高度契合，因而在我國外科學界產生了重大的影響。
在相當長的壹段時間裏，學術爭鳴在中國常常被蒙上政治色彩。在學術上講真話，會有可能引起麻煩甚至招來滅頂之災。要敢於在學術上堅持真理、糾正謬誤，不僅要有辨別真假的能力，更需要敢講真話的道德勇氣。錢禮在學術上不唯上，不唯洋，他是壹位敢於講真話的典範。今天，在學術上講真話已經不會再有政治上的風險，但是，擔心是否會因此冒犯壹些“權威”或可能犧牲自己的切身利益，同樣拷問著每壹位學者的良心。
錢禮曾經說過，“寫書有壹種快感，把自己的獨到心得傾吐出來，把許多規律性的東西提煉出來，該是何其痛快！”只有教會讀者自己分析和解決問題，進而掌握舉壹反三的能力，真正使讀者受益，才能體現學術著作的價值，這也正是錢禮孜孜不倦所追求的，在他的著作中這樣令讀者心動的亮點比比皆是。反觀今日學界，華而不實之風盛行、東湊西拼、言之無物的著作見怪不怪，甚至不惜抄襲剽竊他人成果。如此為文，對照錢禮教授的精神，應該感到汗顏。
錢禮九十八年的人生和學術道路折射著近百年來中國歷史的跌宕風雲，有坎坷，有磨難，甚至曾經不得不放棄當時自己心愛的新興專業。但是“不唯心”使他捍衛了科學和學術的尊嚴，“不跟風”使他總是能找到新的學術關註點、走出自己的學術新路。人是需要有壹點精神的。在漫長的學術生涯中，他能夠始終保持活力，靠的就是永不止步的奮鬥精神。
由於年事已高，錢禮2004年後逐漸淡出了專業活動。今天現代醫學的驚人發展，似乎也使得他壹些精彩的具體論述不再像當年那樣被人們關註了。但是，他所提出的對外科醫生乃至任何臨床醫生的壹系列原則要求，今天仍然具有極其重要的意義。再先進的計算機程序也不能取代醫生頭腦的分析，勇於實踐、勤於思考永遠是做個好醫生的基本素養，也是患者對我們的要求。這也是錢禮學術思想留給我們最有價值的啟迪。
錢禮事業的成功是與夫人趙韻和女士（1920~1999）的全力支持分不開的。尤其是他在遠離家庭獨自壹人在溫州工作的二十六年間，在大躍進、三年自然災害、十年動亂等大背景下，錢夫人既要完成浙醫二院麻醉師的繁重工作，又要操持好留在杭州的壹個大家庭的家務，擔當起照顧家中多位老人和培育4個子女的重任。她無怨無悔地解除錢禮教授的後顧之憂，讓他能心無旁騖地專註於事業。錢禮的成就浸透了夫人的心血，她集中國傳統女性和現代職業女性的美德於壹身，是錢禮當之無愧的賢內助。
錢禮教授晚年最感欣慰的是他的子孫中有多人走上了醫學道路：幾位子輩都在臨床壹線勤懇工作了幾十年，他們醫術精良，甚至也著作豐厚，都已可稱事業有成；而孫輩，長孫在美國成為腎科醫生，二孫則在國內從事普外科，直接繼承了錢禮的專業。錢禮無疑對他們的職業選擇發揮了關鍵性的作用。即便眼下國內醫患關系的現狀令人失望，許多醫生的後代放棄了“子承父業”，但子孫們從錢禮那裏得到信念是：醫生永遠是崇高的職業。“學無止境，對病例須多思考，合理分析，應能避免誤診；醫乃仁術，視患者如親朋，權衡得失，當可避免誤治”，我們壹定會謹記錢禮的遺訓，努力做壹個像他那樣的好醫生。
中國已經發生了天翻地覆的變化，造就錢禮這壹代中國老知識分子多彩絢麗人格魅力的社會歷史條件已經不復存在。面對我們所處這樣高度物質、技術化的社會環境，我們這壹輩今天的醫生和學者，又應該如何塑造屬於自己的輝煌？這是錢禮教授這位嚴格的老師留給後學的又壹份問卷。