4月23日在世界文學領域具有特殊的意義，因為莎士比亞、塞萬提斯和加西拉索·德·拉·維加都是在1616年4月23日逝世。此外，許多著名作家如莫裏斯·德呂翁、弗拉基米爾·納博和曼努埃爾·梅希亞·瓦列霍等都是在4月23日出生或辭世。
設立世界讀書日由西班牙提議，靈感源自加泰羅尼亞地區的“聖喬治節”。這壹天，該地區有贈送玫瑰和圖書給親友的習俗。
從2001年起，每年的4月23日至翌年的4月23日，都有壹個城市被聯合國教科文組織等授予“世界圖書首都”的稱號。評選“世界圖書首都”的目的，是為促進圖書出版及公眾對閱讀的興趣。
歷年當選“世界圖書首都”的城市是：馬德裏（西班牙，2001年）、亞歷山大（埃及，2002年）、新德裏（印度，2003年）、安特衛普（比利時，2004年）、蒙特利爾（加拿大，2005年）、都靈（意大利，2006年）和波哥大（哥倫比亞，2007年）。荷蘭的阿姆斯特丹被評為2008年的“世界圖書首都”。