無為而治最早由老子提出，是道家的哲學思想。老子認為宇宙萬物的根源是“道”，而“道”是“無為”而“自然”的，人效法“道”，也應以“無為”為主。認為“禮治”和“法治”都不行，最好的統治辦法就是“無為而治”，強調“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸”。
“無為而治”的實踐
漢初實行過清靜無為以發展生產的政策。漢初，社會經濟殘破，人民渴望有壹個安定的環境，以便恢復和發展生產。劉邦總結了秦亡的教訓，采取無為而治，與民休息的政策，約法省禁，輕徭薄賦。
惠帝時，相國蕭何去世，曹參繼任， “蕭規曹隨”， 無所變更。文景時期，進壹步推行無為而治的政策。勸農耕桑，減輕賦稅，三十稅壹，寬簡刑政。由於政府減少了對農民的剝削和幹擾，社會經濟得到了恢復和發展，到武帝初年，城鄉的糧倉堆滿了糧食，政府錢財也非常充足。