唯美主義是十九世紀末流行於西歐的資產階級文藝思潮。它最初起於詩壇，後來漸及小說、戲劇，主要流行於英國。所謂"唯美主義"，就是以藝術的形式美作為絕對美的壹種藝術主張。這裏所說的"美"，是指脫離現實的技巧美。因此，有時也將唯美主義稱為"耽美主義"或"美的至上主義"。
唯美主義思潮的形成有壹個漫長的過程。十九世紀三十年代英國的浪漫主義詩人濟慈是唯美主義運動的先驅。他說："美的東西就是永久的歡樂。"法國作家戈蒂耶是由浪漫主義向唯美主義過渡的作家。他反對藝術的功利主義，主張純藝術，追求形式美，提出"為藝術而藝術"的主張，戈蒂耶成了唯美主義運動的倡導者。
十九世紀末的英國唯美主義運動的形成，具有兩大要素：壹是比德（1839-1894）的快樂主義的批評；二是莫理思（1834-1896）的生活藝術化的思想。比德認為，文藝批評家的職責不在於掌握知識，羅列材料，以滿足正確的美的定義，而應該具有壹種特殊氣質，善於感受美的對象的能力，將自己同書本中的內容緊密地聯系起來，從中探討得到的快感和樂趣，這才是審美批評的根本。莫理思認為，改造社會的目的是自由地伸展，就非使日常生活藝術化不可。任何文明社會，假如不能對它的成員提供這種環境，那麽世界就沒有存在的必要。比德和莫理思的上述觀點，奠定了唯美主義的理論基礎。再加上英國詩壇中拉斐爾前派的主要代表羅塞蒂（1828-1882）以及史文朋（1837-1909）等人的努力，終於形成了唯美主義運動。
唯美主義的真正代表是奧斯卡·王爾德（1856-1900），他是唯美主義創作的實踐者，又是唯美主義理論的鼓吹者。
就藝術與現實的關系上說，王爾德認為，藝術應該超脫現實，遊離人生。"現實的事件都是藝術之敵。壹切藝術的壞處都是從實感產生。自然就是明白，明白就不是藝術。"壹切拙劣的藝術都是從復歸自然的描寫和客觀地描述人生而產生的。因此，認為凡是"回到生活和自然"的藝術都是壞的，藝術越遠離現實、超脫現實越妙?quot;唯壹美的事物，就是與我們無關的事物"。
就藝術對生活的作用而言，王爾德認為，不是藝術再現生活，而是生活模仿藝術。藝術不是人類社會生活的鏡子，生活僅僅是藝術的學生，藝術是至高無上的。這就從根本上否定了社會的客觀存在決定人們的思想意識這壹唯物主義的觀點，陷入了本末倒置的認識論。
從文藝創作的目的性上說，他鼓吹"為藝術而藝術"。認為"藝術除了表現它自身之外，不表現任何別的東西。藝術有獨立的生命，正如思想有獨立的生活壹樣".不言而喻，王爾德散布的這些文藝思想是極其荒謬的。他顛倒了文藝與生活的關系，搞亂了人們的認識路線，企圖誘導作家鉆進資產階級藝術"象牙之塔"，以挽救資產階級必然沒落的命運。
小說《杜蓮格萊的畫像》是王爾德的代表作，也是唯美主義的旨在說明人生是藝術的模仿，破壞了藝術，人的生命就不存在了。
唯美主義思潮對我國文壇頗有影響。本世紀三十年代，它曾流入我國，"新月派"文人徐誌摩的詩，就明顯地存在美唯美主義色彩，為我國偉大的文學家魯迅所嚴厲痛斥。
英國首相邱吉爾有句名言：完美主義等於癱瘓——很精辟的闡明了完美主義者的害處。心理學上所指的完美主義者是那些把個人的標準都定得過高，不切合實際，而且帶有明顯的強迫傾向，要求自己去做不可能做到的那種理想的人。