“使當日盡用其謀，知成效必不止此；設晚節無以自現，則士論又當何如？”這是近代著名思想家、也是曾經當過李鴻章僚屬的嚴復在李氏去世時作的挽聯。從那時起到現在，李鴻章死了已經整整壹百年，但對他的評價仍然是毀譽不壹，蓋棺尚未論定。
“權傾壹時，謗滿天下”
作為晚清壹代重臣和權臣，李鴻章在十九世紀下半葉的中國歷史舞臺上，壹直處於古今中外、朝野滿漢各種矛盾的漩渦中心，作為實力最強的洋務派淮系集團的首領、清政府重要的決策者和執行者之壹，為了因應不可抗拒的時代變局，他在中國早期的洋務——近代化活動中，所做的事情最多，因而引起的爭議和非議也最大。有人用八個字很形象地概括他：“權傾壹時，謗滿天下。”
真正使李鴻章聲名掃地的是甲午戰敗，當時彈章盈廷，國人壹片唾罵。於是，就有號稱曾國藩四大弟子之壹的桐城派名士吳汝綸挺身而出，為李鴻章辯誣止謗。他在給友人潘黎閣的信裏說：“自倭事起至今，傅相為中國士大夫所唾罵，此由政府揚其焰，而後進之士聞聲和之。弟以傅相經營遠略三十年，前十年事俱在奏稿；中十年則奏稿尚或假手幕僚；至總署信函，則全系親筆。後十年則機要事件，皆在電報，亦不肯請人代辦，必出親裁。現擬將此三書輯錄成冊，則歷年支持危局、力求富強之苦心，俱在簡冊，亦止謗之壹道也。”這就是傳世的刻印本《李文忠公全集》的由來。吳汝綸編這部《全集》的目的十分明確，就是要把李鴻章在當政期間所做的業績展示給世人，為此他把幕府歷年保存下來的文稿逐壹考訂，分為詳、簡兩套本子。但壹來李氏後人拿出的經費有限，二來有些文稿在當時出版還有禁忌，三是吳本人因病早逝，所以後來由他的侄女婿廉泉完成編印出版的這部全集只是簡本，盡管字數已經不算少，但它只占詳本的三分之壹強。另有近三分之二的文稿未刊，詳本解放後幾經輾轉，得到已故顧廷龍先生悉心收集保護，到八十年代中期前，壹直塵封在上海圖書館的書庫裏。
“只見李做事，不見其為人”
這樣壹來，勢必會給李鴻章的研究和評價帶來很大的片面性。因為任何科學全面的歷史評判，首要前提就是充分占有史料。壹百年來，已經出版的四十多部有關李鴻章的專著和壹千四百多篇論文，所依據的主要史料就是這部《李文忠公全集》以及於式枚編印的《李文忠公尺牘》和其它壹些已刊的李鴻章文稿，總字數在七百萬字左右。而研究成果數量竟如此之多，表明了史學界對這樣壹個近代歷史關鍵人物的高度關註；但史料的不足又使得研究結論不能盡如人意。例如，著名史學家蔣廷黻先生說過壹句名言：“壹看李之全集，只見李做事，不見其為人。”其實這只能說他較準確地解讀了吳編《全集》的原意，而不能說準確評判了李鴻章。
既見李做事，又見李做人
新編《李鴻章全集》是由顧廷龍、戴逸兩位先生擔任主編，由安徽教育出版社獨家出資，組織全國三十多位學者於1992年開始啟動編纂的。編委會首先從上海圖書館接收了吳汝綸當年所編詳本***約1900萬字的底稿、以及該館館藏的李鴻章其他函稿；接著又收錄了各地陸續發現的散稿，和已經公開出版的李鴻章文稿約300萬字。
在這些稿件中，數量最大的是奏稿。甲午以後，李鴻章到北京入閣辦事，或是因為無錢，或是因為當京官體制上有規定，或更可能因為避嫌，沒有再請幕僚，所以光緒二十壹年到二十五年的奏稿沒有底本。到了光緒二十六年他出任兩廣總督，又有六冊《督粵奏稿》，此外還有上圖長樂路書庫的兩大冊奏稿散頁。這些奏稿，雖然都經過吳汝綸的圈閱，留下編選的痕跡，但有不少部分只有月份而無準確的日期。另外還有壹個意外的收獲：就是發現了壹套較完整的李鴻章任直隸總督期間的題本，即直隸總督督署，按照吏戶禮兵刑工六科，由縣、州、府層層上報的例行公文，在封套上蓋上直隸總督的官印，以李鴻章的名義上奏。雖然嚴格說並不能算李鴻章本人的文字，但它對研究直隸當時的吏治和省情，頗有價值。
由於李鴻章從事的活動幾乎涵蓋了近代軍事、政治、經濟、外交、思想文化各個領域，這批數量浩繁的新史料的即將問世，對於近代史研究的突破性進展，乃至對李鴻章個人的評價，都有著不可低估的作用。如從奏稿來看：吳汝綸刻本選取的折和片，多是按事抽樣，互不連貫。新編全集通過和軍錄副檔的對勘，壹是校準了日期，二是軍機處在收到奏折後，照錄下朝廷所附在後面的諭旨，反映了最高當局對李鴻章呈報各事的處理意見，這在底本裏是沒有的；三是另外還有2300多件折片也是稿本裏所沒有的。從這些資料中，我們可以清楚地看到：李鴻章作為淮系集團的首領，是如何網羅人才，左提右挈，扭結成這樣壹個近代最龐大的實力集團的。再就是目前奏稿的整理已經盡量趨全，壹折數片，加上附錄上諭和其他大臣的折片（由清廷發下交給李鴻章“妥議具奏”的），我們可以清楚地了解清朝官方在壹些大政方針上的決策過程；同時也可以看到壹件事情的來龍去脈。所以說李鴻章是既做事，又做人。
隨著新史料的大量披露，對李鴻章的評價也會隨著研究的深入而不斷深化細化，由以往宏觀的定性的評判，轉向微觀具體的、有特指對象的量化分析。如李鴻章和淮系集團的研究，可以著重剖析這壹集團在中國近代社會進程中的功用和地位；李鴻章在近代軍事外交每壹件具體事情上的具體做法，都有詳盡的資料可供研考；再如李鴻章的吏治手段，李鴻章的賑災舉措，李鴻章的富民思想和理財經驗，李鴻章的人際關系，李鴻章的教育改革，等等，無論其成敗得失，他山之石，對於今天仍然有著壹定的參照作用。