布坎南突出的理論貢獻是創立了公***選擇理論。
公***選擇經濟學的基礎是壹個從根本上說十分簡單但卻很有爭議的思想——即擔任政府公職的是有理性的、自私的人，其行為可通過分析其任期內面臨的各種誘因而得到理解。這壹思想的主要推論是政府不壹定能糾正問題，事實上反倒可能使之惡化。 盡管聲名大振，公***選擇學說仍受到許多學術界人士的抵制，因為它攻擊了勢力強大的兩大學術集團所珍視的觀念：壹批經濟學家認為政府采用“福利經濟學”的處方即可實現公眾利益，而另壹批政治學家則認為各利益集團之間的多元化競爭將為公眾謀得利益。
搞政治報道的報界人士也傾向於否定公***選擇學說。公***選擇學說是有爭議的，因為它推翻了幾十年來盛行的經濟學的政治學思想，麻省理工學院的經濟學家薩繆爾森是主流派思想的典型，他在其1958年版的著名教材《導論性分析》中贊同政府調節應取代強韌的個人主義以使生活更為人道的觀點。
薩繆爾森和其他經濟學家把政府在試圖彌補私營經濟的缺陷時使情況惡化的可能性壓至最低限度。卓越的政治學家們也如此，他們認為民主政府通過利益集團之間的競爭而反映社會的意誌，盡管這種反映並不完善。布坎南認為，在民主社會中政府的許多決定並不真正反映公民的意願，而政府的缺陷至少和市場壹樣嚴重。