牛滿江，1911年生，河北保定人。他本是西南聯大生物系助教，1944年被學校選派帶工資去美國進 修。但他1947年從斯坦福大學生物系獲得博士學位後就沒再回來，而是留在導師身邊繼續從事研究工作。1955年，他轉到洛克菲勒醫學研究所工作；5年之 後，又應聘去了美國壹個比較普通的高校——坦普爾(Temple)大學生物系，並於1962年，也即51歲時晉升為教授。
自1950年代後期 以來，他把主要精力投在mRNA(信使核糖核酸)對胚胎分化的誘導作用研究上。他把牛肝細胞的mRNA註射到小鼠腹水腫癌細胞內，聲稱癌細胞的生長得到了 有效控制，並發表了多篇文章。雖然進壹步的研究表明，直接向患了癌癥的人註射mRNA，不但控制不住癌細胞，反而會促進它們的生長。但不管怎麽樣，他聲稱 這個結果給人類攻克癌癥帶來了壹線曙光。他的親友們也據此聲稱牛滿江將獲得諾貝爾獎。
如果牛滿江的研究真能攻克癌癥，那麽，獲得諾貝爾獎將只 是小菜壹碟。可令人遺憾的是，他的體外實驗也很成問題。壹些研究者在重復他的操作之後，發現得不到同樣的結果。他們派人去牛滿江的實驗室，倒是能得到正面 的結果，可回去之後，又得不到了。後來，他們將這個負面結果報道了出來。1967年，曾長期隨牛滿江工作的希爾曼博士也發表文章說，在離開牛滿江的實驗室 之後，她也不能重復以前的實驗。可想而知，這些報道給牛滿江的科學聲譽帶來了極壞的影響。
牛滿江隨即向臺灣發展。1967年夏天，他到臺灣某 暑期科學講習班講課6周。進入科學落後的華人社會，已經年近花甲的他如魚得水，很快即征服了那兒的媒體：“1967年7月23日那天，臺灣的各大報，如 《中央日報》、《中華日報》、《征信新聞》、《聯合報》、《青年戰士報》等，都在顯著位置刊載了關於牛滿江教授科研成果的長篇報道，還介紹了他的夫人的功 勞。使用的大字標題十分醒目，如《癌癥的挑戰者牛滿江》；《癌癥不是絕癥了，核酸可把病治好，牛滿江實驗收效，試管裏溢出奇妙》加上副標題“震驚全世界聲 名大噪，獲諾貝爾獎希望頗高”；《克制癌細胞，有了新發現，牛滿江悉心試驗，已接近成功邊緣》；《十余年制‘癌’之戰，牛滿江成功的試驗》；《癌癥的克 星》，副標題是《牛滿江博士發現了RNA》。”(李佑華：《生命奧秘的探索者———牛滿江》，中國農業科技出版社，1988)不久之後，他還得到了蔣介 石、蔣經國、嚴家淦等政要的接見。更令他高興的是，1970年，他和不少美籍華人教授壹樣，也被選聘為“中央研究院”院士。
但臺灣畢竟只是壹 個小地方。1972年尼克松訪華之後，牛滿江又想到內地來發展。他和中國駐加拿大大使館聯系，於當年夏天回到闊別了28年的祖國。作為中美關系解凍後首批 探訪中國的美籍科學家之壹，他和楊振寧壹樣，因為可以理解的理由，受到了周恩來等領導人的接見，並被譽為中美兩國的“友好使者”。1973年5月，他與美 國駐華聯絡處首任主任布魯斯(D.Bruce)同機到達北京，開始與中國科學院生物學部主任、動物研究所教授童第周合作開展科研，進而又被樹為“中外科技 交流的大典型”。
與中國最高層的頻繁接觸，使得各級政要都對他刮目相看，當時的國家科委主任對他更是鼎力支持。而他也確實利用這個身份以及自 己在美國，尤其是同洛克菲勒基金會的關系，做了壹些中美交流方面的事情，比如邀請壹些美國科學家訪華，幫中國聯系購買過壹些儀器，替中國科學家爭取壹些資 助，等等。
壹位身上有著這麽多政治光環，而又喜歡在記者面前展露自己的人當然會受到媒體的哄炒。在整個1970年代，他是中國最受關註的科學 明星之壹。除“美國教授”頭銜外，他還被冠以“科學巨子”、“世界著名生物學家”、“世界著名大科學家”、“即將獲得諾貝爾獎的人”、“核糖核酸之父”等 稱號。他與童第周教授於1973年合作發表的結果——註射mRNA等入卵可以誘導雙尾鰭金魚發育成單尾鰭金魚——雖然在1974年即受到了嚴重質疑，而且 迄今無人能重復做出，仍被報道成1949年以來中國最重大的科技成果之壹(童第周教授只是壹個經典的實驗胚胎學家。尤其是在受“文革”沖擊而掃了多年廁所 之後，他在分子生物學領域已經落後於時代。在合作研究中，相關實驗主要由牛滿江設計。再加上用於註射的不純的mRNA也由牛滿江提供，所以整個工作也應主 要由牛滿江來負責)。對他的宣傳力度是如此之大，以至於很多中國人還以為他已經獲得了諾貝爾獎。
但政要肯定、媒體哄炒這壹套在國外科學家那兒 卻行不通———他們只承認可以重復的科學實驗、實實在在的科學論文。1980年4月底，在第二次國際核酸會議上———該會議在北京京西賓館舉行———他們 與作為主持人的牛滿江產生了激烈的沖突。第壹個發難者是1975年的諾貝爾生理學和醫學獎得主、逆轉錄酶的發現者巴爾的摩(D.Baltimore)。他 斷言高等生物的組織或細胞內沒有逆轉錄酶，從而令在座的其他生物學家也對牛滿江的論文———把大豆的mRNA放到水稻內，發育的種子內出現了大豆蛋白；牛 滿江等解釋說這是因為大豆的mRNA被逆轉錄成了大豆的DNA———產生了懷疑。接著，在會議結束之後，1980年的諾貝爾化學獎得主、DNA測序方法的 建立者之壹吉爾伯特(W.Gilbert)也對牛滿江進行了猛烈的抨擊：“牛滿江是中國的李森科，要把中國的生物科學引向歧途。牛滿江的工作是煉金術，沒 有對比試驗。”他的發言後來還被發表到了《華盛頓郵報》上。