皮亞傑把兒童的認知發展分成以下四個階段：
1、感知運動階段（感覺動作期，Sensory Motor Stage，0-2歲）：1歲時發展出物體恒存性的概念，以感覺動作發揮其基模的功能。由本能的反射動作到目的性的活動。
2、前運算階段（前運思期，Pre-Operations Stage ，2-7歲）：已經能使用語言及符號等表征外在事物，不具保留概念，不具可逆性，以自我為中心，能思維但不合邏輯，不能見及事物的全面性。
3、具體運算階段（具體運思期，Concrete Operations Stage，7-11歲）：能根據具體經驗思維解決問題，能使用具體物之操作來協助思考，能理解可逆性與守恒的道理。
4、形式運算階段（形式運思期，Formal Operations Stage，11-16歲）：開始會類推，有邏輯思維和抽象思維。能按假設驗證的科學法則思考解決問題。?
這四個階段有以下的特色：
1、發展順序不變，但具有個別差異。
2、具有普遍性（不具文化特別性）。
3、依賴認知發展，但可普遍化為其它功能。
4、各發展階段都是在邏輯上有組織的整體。
5、各階段的順序是自然的階層（所有成功發展的階段都會有前面階段的元素參與合作，但後壹階段比起前面的階段，更加不同，而且更加統整）。
6、每個階段，在思考模式上會表現出質的不同，而不僅僅是量的差異。
實際應用
父母可以通過多種方式使用皮亞傑的理論來支持孩子的成長。教師也可以使用皮亞傑的理論來幫助他們的學生。例如，最近的研究表明，同年級和同齡的孩子在衡量基本加法和減法準確性的任務上表現不同。
處於認知發展的前運算和具體運算水平的兒童執行算術運算（如加法和減法）的準確性相似；然而，在具體操作層面的孩子已經能夠以更高的精度完成加法和減法問題。教師可以使用 Piaget 的理論，通過與學生和學生家長討論教學大綱，了解班上每個孩子在每個科目上的立場。
壹個人的認知成長階段與另壹個人不同。認知發展或思維是壹個從生命開始到結束的積極過程。智力進步的發生是因為每個年齡和發展時期的人們都在尋找認知平衡。要實現這種平衡，最簡單的方法是通過已有想法的視角來理解新體驗。
嬰兒了解到可以用與熟悉的物體相同的方式抓取新物體，而成年人則將當天的頭條新聞解釋為他們現有世界觀的證據。