愛迪生壹生取得了1 300多項發明專利，被稱為“發明大王”。研制電燈的關鍵是找燈絲材料。據說，愛迪生試驗了1 600種耐熱材料和6 000種植物纖維，但都沒有成功。1879年10月，愛迪生在壹本雜誌上看到斯旺用碳絲制成了白熾燈的報道，深受啟發。他用棉絲燒成碳絲，再將碳絲裝進燈泡，小心地抽成真空，當電燈通上電流時，燈絲發出明亮的光輝，持續了45小時。愛迪生終於成功了。
在談到自己的發明時，愛迪生說：“驚奇就是科學的種子；發明是百分之壹的靈感加上百分之九十九的血汗；我生平從來沒有做出過壹次偶然的發明，我的壹切發明都是深思熟慮和嚴格試驗的結果。”