在中國儒教的觀念中，“忠”、“孝”是最重要的美德，即使對已經去世的先人，也要像他們依然活著時壹樣的尊敬，在節日中要供奉、祭祀，在中國，對祖先的崇拜並不是壹種宗教信仰，而是日常要遵守的行為準則，康熙
臺北的祖先牌位供奉皇帝和教皇特使之間的爭執，就集中在是否允許祖先崇拜上，康熙當時的名言就是“世上沒有不忠不孝的神仙！”
中國人對祖先的崇拜表現在定時掃墓、祭拜，在逝者下葬時，隨同準備許多日常生活應用物品紙樣，壹同燒毀，如同送先人到另壹個世界生活壹樣，並定時燒紙（送錢），甚至在不同季節送不同衣物的紙樣燒毀。
在中國歷史上，祖先崇拜成為各族人民生活中壹種強烈信仰，也是宗族結合的精神支柱。祖先崇拜與圖騰崇拜不同，圖騰崇拜的對象主要是動植物，祖先崇拜的對象主要是有功績的遠祖和血緣關系密切的近幾代祖先。所以說，祖先崇拜也叫靈魂崇拜，是原始社會靈魂觀念進壹步發展後而出現的壹種對死者靈魂加以崇拜的宗教行為。它通常包括鬼魂觀念和崇拜儀式兩個方面的內容。對原始人來說，在活人身體內存在的，而在死者後又離開的東西，就是靈魂。
自古以來，中國就有著復雜的鬼魂觀念，壹般有以下兩種：第壹種是人死後魂魄壹起離開肉體變成鬼；第二種是魄隨肉體消失，魂能變成鬼，魂是人的精神活動的延續。壹旦人死後，靈魂所變的鬼會具有非凡的能力和作用，精魂能附於某些自然物，可以決定人的命運。《禮記-祭法》中記載有“人死曰鬼”的語句，原始人相信鬼魂不滅，或相信人有壹個或幾個靈魂。 祖先崇拜在非洲也很流行，但非洲人是敬畏祖先，害怕祖先的靈魂會打擾自己的家庭，希望他們遠去成仙。