1644年的春天，山海關的戰略位置變得特別的重要。大順軍攻占北京，李自成似乎已經問鼎中原。而此時，三海關扼守清軍入關的咽喉，守將吳三桂手握重兵，並且是明朝的邊防軍中的精銳部隊。吳三桂部的抉擇對於當時整個華北的局勢舉足輕重。如果吳三桂倒向李自成，遏制清軍南下，那麽大順軍基本就完成了平定北方，進而揮師南下、飲馬長江、壹統天下則指日可待。實際上李自成進入北京時僅僅攜帶了少量的兵員，而大量精銳部隊則部署在山西、陜西、湖北，準備在取得北京、勘定北方之後壹舉平定南方。
在這當口上，吳三桂軍的叛變卻並沒有引起李自成的足夠重視，李自成並沒有想到吳三桂會勾結清庭，引後金兵進入中原。平叛工作由此也十分草率，僅帶十萬入北京的部隊前往山海關，並沒有從西面召集精銳兵力投入山海關戰役。僅以兵力而言，吳三桂軍五萬對抗李自成軍十萬明顯處劣勢，但憑借關隘之險，加之山海關守軍本身就是能征善戰之兵，也能負隅頑抗。事實確實如此，5月18日，李自成、劉宗敏率領大順軍出兵京城，兵鋒直指山海關。5月26日，大順軍到達山海關，並形成了對吳三桂的包圍，開始進攻山海關。如果沒有變故，山海關指日可下。形勢在第二天卻發生了戲劇性變化，5月19日，多爾袞傾全國精銳之兵投入戰鬥，大順軍潰敗，屍橫遍野。《清史稿》記此事，“自成率眾二十餘萬，自北山橫亙至海，嚴陣以待。是日，大風，塵沙蔽天。睿親王多爾袞命擊賊陣尾，以三桂居右翼，大呼薄之。風旋定，賊兵大潰，追奔四十餘裏，自成遁還燕京。”（註：自成軍“二十萬”不確，顧城考證為十萬。）
前詩作者吳梅村乃明朝遺民，二十三歲中榜眼，崇禎帝於其有知遇之恩，入清之後又為貳臣，大節有虧，晚年寄情山水，頗多追悔。本文開篇兩句，實有不可解之處，“三軍縞素”指吳三桂軍為君父崇禎守節，起兵乃“為君父報仇”，君臣之理所當然；而“沖冠壹怒”則又專為陳圓圓而發，由是降而復叛大順政權，反復無常，已然沒有無君臣之禮可言。證之史，吳三桂叛變大順農民軍之後，專意投靠清庭，為壹己之私而忘天下之大義，使中華淪於夷狄之手，吳三桂首其功。吳梅村此句，當非有意錯亂，實暗含譏諷之意。
當然，山海關之敗全部怪罪到吳三桂頭上似乎也是過分苛求。不妨套用布萊德雷評價美國參與朝鮮戰爭的名言，大順軍“在壹個錯誤的時間和壹個錯誤的地點，同壹個錯誤的敵人打了壹場錯誤的仗！”只不過，這不是壹個“錯誤的敵人”，而是“兩個錯誤的敵人”。然而，歷史又豈能想當然爾。