自16世紀上半葉開始的宗教改革運動席卷了整個歐洲大地，德國的馬丁·路德、法國的加爾文成為改教後基督教新教的領袖。在當時的英國，由於英國國教的專橫，宗教改革姍姍來遲，但英國教徒們還是受到了來自加爾文教義的影響。1524年，英國人丁道爾（William Tyndale）把新約聖經翻譯成英文，他可以說是英國的第壹位清教徒。早期清教徒希望完全按照聖經的原則生活，順服聖經的教導可說是他們的首要任務。如丁道爾的目標就是讓英國每位識字的人都擁有壹本聖經。歷史上，將在英國的新教徒，那些信奉加爾文教義、不滿英國國教教義的人稱為清教徒。而由於英國的宗教迫害，大部分清教徒都逃亡到了美國，所以人們說起清教徒，壹般指的就是美國的清教徒。
清教徒並不是壹種派別，而是壹種態度，壹種傾向，壹種價值觀，它是對信徒群體的壹種統稱。清教徒是最為虔敬、生活最為聖潔的新教徒，他們認為“人人皆祭司，人人有召喚”。認為每個個體可以直接與上帝交流，反對神甫集團的專橫、腐敗和繁文縟節、形式主義。他們主張簡單、實在、上帝面前人人平等的信徒生活。
清教徒時代，人類史上才真正出現了職業這個概念。當時的職業壹詞是calling。call是呼喚、呼叫的意思。calling，含有“召喚、神召”的意思，意即上帝在天上呼喚妳、命令妳該有何種行為。這個詞義中無疑含有宗教意義：職業即是天職，是上帝安排的任務，這是職業的最初定義。
在清教徒的理解中，職業就是壹件被冥冥之中的神所召喚、所使喚、所命令、所安排的任務，而完成這個任務，既是每個個體天賦的職責和義務，也是感謝神的恩召的舉動。如上帝曾召喚亞伯拉罕作虔誠且 富有的君王，他憑著信心最後成就了召喚，成為富甲萬國、繁衍眾多的君王。現在，上帝也召喚清教徒開拓北美的疆土，把在美國國度上的創業視為天職。
他們也肯定現實生活，與出世厭世的觀念相反，他們認為：“世界就是我們的修道院”（加爾文語）。而塵世中的工作是我們修道的方式，是上帝安排的任務，是神聖的天職。每個人要入世修行，將自己在世間的工作和生活作好，就是在修行和敬拜，就是在盡壹個人的本分。
他們也肯定了營利活動，認為人是上帝財富的托管人，作為托管人，有天職將財富增值。正像壹位名叫普勒斯頓（John Preston） 的清教徒領袖在他的著作中所寫：“若有人問如何能曉得神在他身上的旨意，我的答案很簡單：只要看看神賜給他的產業便成。”
清教徒是創業精神的代言人，他們認為人開創產業必須要禁欲和儉省節約。他們限制壹切縱欲、享樂甚至消費行為，將消費性投入和支出全部用在生產性投資和擴大再生產上，如此必然導致資本的積累和產業的發展。不是縱欲和貪婪積累了財富，而是克制和禁欲增長了社會財富。
清教徒崇尚商業和工業活動，在商業中誠實守信、珍視信譽、決不坑蒙拐騙，清教徒企業家不僅追求利潤最大化，而且具有對社會的回饋意識，擔當社會責任、扶持社會公正，為社會公益事業作出了巨大貢獻，承擔了巨大的公***事業義務。
清教徒對壹切充滿了信心，無論從事商業貿易還是生產耕種，都具有排除萬難、獲得非凡成功的勇氣和信心，他們善於創造和創新，不斷地開拓和征服。他們身上值得人們學習的可貴精神非常之多。