克裏說他對童年的最早記憶是他3歲時握著他哭泣的母親的手重返母親在法國聖布裏亞克（Saint-Briac）的老家。那次訪問是在1944年8月14日之後，盟軍剛剛從納粹手中解放了這座飽受戰火蹂躪的城市。家中的老宅Les Essarts在戰爭期間被納粹征用為戰爭指揮中心。當德軍撤退時他們將整座建築燒毀。
這幢建築在1954年被重建。克裏與他的家人以後就常常到這裏度暑假，克裏在這兒時總愛與堂兄弟們玩遊戲。正是在這段時間內他與他的堂哥、後來成為法國社會黨人並參加1981年法國總統選舉的Brice Lalonde成為好朋友。
由於父親工作的緣故，克裏壹家經常搬家，小時候他也多次轉校。許多年後，他回憶到，“讓我厭煩的是，我總是在搬家，總是在道別。這對妳有壹種影響，讓妳變得冷漠，讓妳沒有壹種紮根的感覺。對小孩而言，那可不是什麽太好的事。”11歲時全家搬到了柏林，而他則到瑞士壹間寄宿制學校上學。當他回到柏林的家時，他會騎著自行車逛逛這座被盟軍徹底摧毀了的前納粹首都，有時候甚至會獨自潛入蘇聯控制區，直到這壹行徑被父親發現並處罰他不得再外出。兒時的克裏經常獨自壹人生活。他曾經獨自騎車橫越法國，乘船從挪威到英格蘭，甚至有壹次還獨自壹人在舍伍德森林中露營。在學校時他有機會觀看了電影《美人如玉劍如虹》（Scaramouche），這部電影便從此成為他最喜歡的電影，他還以電影中的主角為他的遊艇起名。 當克裏的父親被派往美國駐挪威奧斯陸的大使館工作時克裏被送回美國麻薩諸塞州的寄宿制學校上學。1957年他到麻州西牛頓村的費森頓學校（Fessenden School）讀書，在那裏他結識了著名的美國將軍約翰·約瑟夫·潘興（Gen. John Joseph Pershing）的孫子理查德·潘興（Richard Pershing）。
次年，克裏又轉到新罕布什爾州的聖保羅學校（St. Paul's School），並於1962年從該校畢業。父親做外交官員的那份薪水不足以負擔克裏的學費，於是克裏那位沒有孩子的大姨媽克萊拉·溫索（Clara Winthrop）自願為小克裏付學費。克裏在聖保羅感到格格不入，因為他在宗教上信奉天主教，而聖保羅的大多數學生都是來自***和黨、新教聖公會家庭。
盡管有些難以融入聖保羅的環境之中，克裏是在這兒結識了多位好友並拓展了自己的興趣。他學習了如何在大庭廣眾面前演講，並開始對政治產生興趣。在業余時間他喜歡玩冰球和曲棍球。他曾與現任美國聯邦調查局局長羅伯特·穆勒（Robert S. Muller）在同壹隊中打球。克裏還與人組過壹支樂隊，他在其中是電吉他手，該樂隊還在1961年出版過壹本相冊。2004年，當年相冊的其中壹本在拍賣網站eBay上以2551美元的價格被售出。
1959年克裏在聖保羅學校組建了約翰·溫納特社團（John Winant Society），評論時事，該社團直到今日依然存在。 1962年秋克裏進入耶魯大學學習政治學，並於1966年獲政治學學士學位。大學時期他參加了學校的足球、美式曲棍球、曲棍球和擊劍隊；此外他還參加飛行課程。為賺取零用錢，暑假期間他還當過倉庫運輸工人，和上門推銷百科全書的推銷員。
大學二年級時他成為耶魯政治聯盟的主席，這壹職務讓他有機會參與當時各大重要的政治事件，包括影響力十分巨大的民權運動等。克裏也加入了耶魯大學的骷髏會。在歷史教授歐斯特魏斯（Rollin G. Osterweis）的指導下，克裏打敗了無數來自其他學校的辯論選手，獲得全國的辯論冠軍。1965年3月，正值越南戰爭加劇之際，克裏以壹篇批評美國外交政策的演說而獲得Ten Eyck最佳青年演說家的獎像。
在這篇演說中克裏談到，“讓非洲與亞洲人民更懼怕的不是***產主義，而是西方帝國主義，因此戰爭終將失敗。”由於他傑出的演說技巧，他被選為1966年耶魯畢業生代表發言。該篇講稿對於當時的美國的外交政策，包括在越南的戰爭，提出了嚴厲的批評。
1976年克裏還進入波士頓學院(BOSTON COLLEGE)法學院就讀, 在那兒獲得法學學位. 1962年，克裏開始成為愛德華·肯尼迪競選參議員的誌願工作人員。那年夏天他又開始與傑奎琳·肯尼迪同父異母的妹妹珍妮·歐勤克勞斯（Janet Auchincloss）約會。歐勤克勞斯邀請克裏到她家在羅德島上的壹個農場作客。正是在這裏克裏第壹次見到了約翰·F·肯尼迪總統。
當克裏告訴肯尼迪他將進耶魯大學深造時，畢業於哈佛的肯尼迪扮了個鬼臉（哈佛與耶魯傳統上壹直是相互競爭的壹流大學）。克裏後來回憶道：“他對我微笑，並說，‘噢，那沒關系。妳知道我現在也成了個耶魯人。’”據克裏回憶，“總統後來就說了那句經典名言，‘哈佛的教育加上耶魯的學位’”。肯尼迪實際上指的是，耶魯大學在幾周之前剛剛授予他榮譽學位的事。那天，白宮的壹名攝影記者幫總統和他的友人們排了張照，克裏與肯尼迪同時出現在總統的帆船上。幾周之後，兩人又在羅德島的美國杯遊艇賽中見面。 1966年2月18日，克裏在申請推遲12個月畢業並參加到巴黎的學習請求被拒絕之後，克裏自願報名參加了美國海軍後備役[1]。他於8月19日開始正式進入軍隊服務。在順利完成美國海軍訓練中心軍官學校的16周軍事訓練後，他於12月16日正式入伍。當年聖誕節，克裏與親人道別後又到了加利福尼亞州參加海軍學校為期10周的軍官傷害控制課程。1967年3月22日，他到美國艦隊對空作戰訓練中心報到，接受訓練成為壹名戰爭情報中心監查官。
克裏於1967年6月8日首次開始執行任務，在美國海軍格裏德利號（USS Gridley）導彈護衛艦上的電子部門工作，軍銜少尉。1968年2月9日，格裏德利號出發前往西太平洋地區進行防衛任務。在上船後的第二天，克裏就請求到越南服役，提出他希望成為壹名快速巡邏艇（Fast Patrol Craft，PCF）艇長。這種長五十英尺的快艇擁有鋁制外殼，幾乎沒有鋼板保護，但是裝備重型武器，並且速度飛快。“我當時並不想卷入戰爭，”克裏事後在壹本1986年出版的有關越戰回憶的書上提到，“當我加入快艇隊時，他們還未正式參與作戰。他們只是參與海岸巡邏任務。我以為我將參與類似的任務。”
格裏德利號造訪了許多地方，包括新西蘭的威靈頓、北越的北部灣和菲律賓等地。此時格裏德利號還未曾與敵人交火，並於1968年5月27日開始返航，同年6月6日，格裏德利號安全返抵美國加州。
返航後10天，克裏晉升中尉；1968年6月20日克裏離開格裏德利號，到科羅拉多州的海軍兩棲基地受訓，同年11月17日克裏完成訓練之後，並於12月1日抵達南越金蘭灣海軍第14師第壹分遣艦隊報到。 克裏在快艇隊曾做過兩艘快艇的船長，參與過“海皇行動”（Operation Sealords）。該行動的目標是向越***控制區深入，而快艇隊的任務是在湄公河三角洲窄小的水域——運河、水灣和海灣——內巡邏，監視敵軍動向，阻斷敵人水上補給線，引誘敵人攻擊或暴露敵人的軍事力量。
克裏在快艇隊做了4個月的船長，他的第壹艘船是快艇PCF-44，他帶領船上的5名成員在敵軍控制區內巡邏。1969年1月克裏被調到快艇PCF-94上擔任船長。在此後的48天內他在這條船上指揮了18次任務。 正在歐洲訪問的美國國務卿約翰·克裏周日（5月31日）在瑞士法國邊境地區騎自行車時發生意外，腿部受傷。
目前克裏傷勢穩定，沒有生命危險，正在瑞士日內瓦的壹家醫院內接受治療。
現年71歲的克裏是自行車運動愛好者。意外發生時他正在距離瑞士日內瓦40公裏的法國小鎮Scionzier騎車。他騎著自行車撞在路沿上後跌落受傷。
克裏目前正在歐洲展開訪問，原定在周日晚些時候前往西班牙首都馬德裏會見國王和首相。
克裏周六會見了伊朗外長紮裏夫，就伊朗核計劃會談 。