20世紀德語文學，包括德意誌（現代又分東、西德）、奧地利及瑞士文學幾部分。
進入20世紀，德語文學有突出成就的首先當是傳統的現實主義文學，除了托馬斯·曼寫了《布登勃洛克壹家》（1901），海賽（1877~1962）寫了《在輪下》（1906），當推亨利希·曼（1871~1950）的創作。亨利希·曼在20世紀初寫了長篇小說《在懶人樂園裏》（1900年，又名《壹部寫上等人的小說》）、《垃圾教授》（1905）、《小城》（1909）、《臣仆》（1911~1914）。他的小說批判資本主義社會，揭露德國反動的教育制度和虛偽墮落的知識分子，展示民主力量與反動力量的沖突，十分有力。《臣仆》和後來寫的《窮人》（1917）、《首腦》（1925）組成《帝國三部曲》。前者通過欺軟怕硬的造紙廠老板的兒子的卑劣性格，揭示了德意誌帝國忠順奴才的典型；後兩部描寫了無產階級同資產階級的沖突。20世紀30年代，他還寫了歷史小說《亨利四世》（1935~1938）等等。他壹生寫了19部長篇，55部中短篇，11部劇本，還有大量的散文與政論。
從1919~1933年，在俄國十月革命影響下，德國無產階級文學運動高漲，它不但有革命作家聯盟與《左翼》雜誌，而且湧現了大批作家。德國主要的無產階級革命家梅林（1846~1919）、蔡特金（1857~1933）和盧森堡（1871~1919）均寫了不少文藝論著。無產階級作家還有貝希爾、沃爾夫、托勒等由表現主義轉到無產階級立場上來。女作家安娜·西格斯（1900~），著名作品有廣泛反映20世紀20年代各國政治社會生活的長篇小說《同伴們》（1932）、反法西斯小說《月之路》（1935）等。從文學形式上來分，長篇小說有格倫貝格的《魯爾烈火》（1926）、圖雷克的《壹個無產者自述》等等。詩歌有貝希爾的詩集《王位上的屍體》（1925）等等。戲劇方面，有沃爾夫和布萊希特等。沃爾夫（1888~1953），代表作是揭露法西斯的話劇《馬門教授》（1933~1934），《氰化鉀》也是他的作品。布萊希特（1898~1956）是著名劇作家和戲劇理論家，他建立了獨特的稱作“敘事性演劇”的戲劇理論體系。他的作品主要有劇本《三角錢的歌劇》（1928）、《母親》（1932年，據高爾基小說改編）、《卡拉爾大娘的槍》（1937）、《伽利略傳》（1939）和歌頌巴黎公社的《公社的日子》（1948）等。
1933年希特勒上臺，這時期的名著有捷克德語作家基希的報告文學《神秘的中國》（1933）、沃爾夫的劇本《馬門教授》（1935）和《博馬舍》（1941）、貝希爾的詩《1937的祖國》、布雷德爾的小說《父親們》（1941）、西格斯的小說《第七個十字架》（1942）等等。
這個時期的傳統現實主義文學，有的在思想上受左翼文學影響，有的在藝術上受現代派影響，亨利希·曼的《帝國》的後兩部、托馬斯·曼的《約瑟和他的兄弟》四部曲，都是力作。其他著名作家作品有福伊希特萬格（1884~1958）他的《候車室》三部曲：《成功》（1930）、《奧倍曼兄妹》（1933）、《流亡》（1942）寫了納粹的形成與發展，批判了法西斯的罪惡。他另有3部曲《約瑟夫斯》（1932~1942）、《冒牌的尼羅》（1936）、《西蒙》（1945）以及戰後寫的關於西班牙畫家的《戈雅》（1951）。和平主義者雷馬克（1898~1970）的《西線無戰事》（1929）與雷恩的《戰爭》（1928）壹樣都是優秀反戰小說。雷馬克通過8個普通士兵的痛苦的戰壕生活，揭露戰爭的恐怖。他還寫有反法西斯的小說《流亡曲》（1941）和《凱旋門》（1946）。奧地利作家茨威格（1881~1942）是有特殊文學貢獻的作家，他的《三大師》（1920）與《三詩人》（1928）等是優秀的傳記，也是深刻的文學評論。他的小說集《馬來狂人》（1922）、《感覺的混亂》（1927）、《象棋的故事》含蘊極豐。唯壹的長篇《焦躁的心》（1938）寫癱瘓少女的愛情與自殺，十分深刻。茨威格善於寫孤獨者的奇特遭遇。《壹個女人壹生的二十四小時》和《壹個陌生女人的來信》細膩地分析了資產階級婦女的心理，影響頗深。
20世紀20年代，表現主義發生了左翼與右翼的分化，中間派在藝術上成就突出。其中最重要的作家是奧地利的卡夫卡（1883~1924），他影響著幾代現代派作家。其他還有：凱澤（1878~1945）的《珊瑚》（1917）、《煤氣》（二部，1918年，1920）三部曲寫瓦斯工人的受剝削。托勒（1893~1939）的《群眾和人》（1921）、《機器破壞者》（1922）表現了無產階級的鬥爭。施特思海姆、考考施卡等也寫了有代表性的作品。
民主德國的文學以社會主義文學為主，其中著名詩人，除了貝希爾以外，還有魏納特（1890~1953）。這位20世紀20年代就著名的無產階級詩人在他眾多的詩篇中，號召反對法西斯，熱情歌頌社會主義。小說家除了布雷德爾、西格斯，有成就的還有寫《創奇跡的人》（1957年，1973）的施特裏特馬特（1912~）、寫《被分裂的天空》（1963）的女作家克裏斯塔·沃爾芙（1929~）、寫《少年維特之新煩惱》（1972）的普倫茨多夫（1934~）等等。戲劇方面，突出的是布萊希特（1898~1956）的《高加索灰闌記》（1946）、《伽利略傳》（1947）和歌頌巴黎公社的《公社的日子》（1948）。60、70年代，民主德國卓有成效的作家還有賴曼、康特、布勞思、諾伊奇、庫納爾特等等。
聯邦德國戰後最先出現的是以博歇爾特（1921~1947）為代表的“廢墟文學”。1947年成立“四七社”，壹批作家迅速震動文壇，其中有伯爾、格拉斯、瓦爾澤、沙呂克和奧地利的巴赫曼、漢德克等等。亨利希·伯爾（1917~1985）的長篇小說《壹個婦女周圍的群像》（1971年，中譯名《萊尼和他們》）、《喪失了名譽的卡塔琳娜·勃羅姆》（1974）通過善良婦女的受迫害，控訴了西方社會。京特·格拉斯（1927~）的“但澤三部曲”：《鐵皮鼓》（1959）、《貓與鼠》（1961）、《非人的歲月》（1963）既回顧了法西斯統治的殘暴，又揭露了現實資本主義的醜惡。西格弗裏德·倫茨（1926~）的《德語課》（1968）以警察兒子在德語課作文中回憶往事形式，寫出了納粹時期人們悲觀絕望的心理。奧地利作家彼得·漢德克（1942~）的劇本《卡斯帕爾》（1968~）以癡人學話形式表現了對人生哲理的探求。
1961年工人文學家成立了“六社”，1970年又成立“勞工界文學社”提倡工人文學與紀實文學。20世紀70年代，紀實文學發展引起日記體、自傳體小說盛行。戲劇方面受歡迎的是霍赫胡特（1931~）的《助產士》（1971）、《獵人之死》（1976~）和彼得·魏斯（1916~）的《馬拉薩德》（1964）。
現代瑞士德語文學以弗裏施與迪倫馬特的小說與戲劇最引人註目。弗裏施（1911~）的鬧劇《中國長城》（1947）讓秦始皇、拿破侖、羅密歐與朱麗葉不同時代的人物同臺，喜劇《唐璜》《老婦還鄉》（1956）揭露了西方金錢萬能的現象，《物理學家》（1962）說明強權爭霸對科學的侵占。他們的戲用誇張手法，寫異化現象，也有人歸之為荒誕戲。