這蔡邕的“焦尾”琴還有壹段有趣的故事。
據《後漢書·蔡邕列傳》記載：吳人有燒桐以爨者，邕聞火烈之聲，知其良木，因請而裁為琴，果有美音，而其尾焦，故時人名曰“焦尾琴”焉。初，邕在陳留也，其鄰人有以酒食召邕者，比往而酒已酣焉。客有彈琴於屏，邕至門試潛聽之，曰：“嘻！以樂召我而有殺心，何也?”遂反。將命者告主人曰：“蔡君向來，至門而去。”邕素為鄉邦所宗，主人遽自追而問其故，邕具以告，莫不憮然。彈琴者曰：“我向鼓弦，見螳螂方向鳴蟬，蟬將去而未飛，螳螂為之壹前壹卻。吾心聳然，惟恐螳螂之失之也，此豈為殺心而形於聲者乎?”邕莞然而笑曰：“此足以當之矣。”
譯文：吳地（今江浙壹帶）有個人燒梧桐木做飯，蔡邕聽到火燒木材發出的巨大聲響，知道這是壹塊好木材，因此討來做成壹把琴，果然聲音很好聽，但是木頭的尾部依然被燒焦了，所以當時人們叫它焦尾琴”。起初，蔡邕住在陳留，他有個鄰居準備了酒菜請他來赴宴，他去的時候鄰居已經喝得興起了。坐上有個客人在屏風後面彈琴，蔡邕到了鄰居門口悄悄壹聽，說：“啊！用音樂招我來卻藏有殺心，怎麽回事？”於是回去了。請他的人告訴主人說：“蔡先生剛來，到門口又走了。”蔡邕向來被鄉裏人尊崇，主人趕緊追趕並問起原因，蔡邕把事情都告訴了他，大家都感到掃興。彈琴的客人說：“我剛才彈琴的時候，看見壹只螳螂正要撲向鳴蟬，蟬將飛走還沒有飛走，螳螂的動作壹前壹後。我心裏有些擔心，唯恐螳螂喪失了機會，這難道就是所謂的殺心流露到音樂中來嗎”蔡邕莞然而笑說：“這足以表明了。”
漢末，蔡邕遇害後，焦尾琴保存在皇家內庫之中。據說齊明帝在位時，曾取出焦尾琴請古琴高手王仲雄彈奏。王仲雄連續彈奏了五天，並即興創作了《懊惱曲》獻給明帝。後傳至南唐中主李璟手中,後又贈與大周後。李煜死後歸宋室所有。據傳，明朝昆山人王逢年還收藏著蔡邕制造的焦尾琴。
漢靈帝時（公元168年—189年），陳留郡的蔡邕，因為多次上書陳述自己的政見，違背了皇帝的旨意，又因為得寵的宦官憎惡他，他考慮到免不了要遭到毒害，於是就流亡江河湖海，足跡遠達吳郡、會稽郡。他來到吳郡時，吳郡人燒桐木來做飯，蔡邕聽見火勢猛烈的聲音，便說：“這是塊好木料啊！”因而請求把桐木給他，他把這段桐木削制成琴，果然能彈出優美悅耳的聲音。但是琴的尾都已經燒焦，因而把它取名為“焦尾琴”。
原文：
漢靈帝時，陳留蔡邕，以數上書陳奏，忤上旨意，又內寵惡之，慮不免，乃亡命江海，遠跡吳會。至吳，吳人有燒桐以爨者，邕聞火烈聲，曰：“此良材也。”因請之，削以為琴，果有美音。而其尾焦，因名“焦尾琴。”《搜神記》