這本書***收錄222篇文章，以時代為經、以作者為維，先按照朝代的時間順序劃分排布，同壹朝代的按作者劃分排布，從先秦到明末，所以該書開頭就先從《左傳》中選了的34篇。《左傳》相傳是春秋末年左丘明為解釋孔子的《春秋》而作，司馬遷說“仲尼厄而作春秋”，孔子晚年失意，憤懣之下給中華民族留下了這筆文化巨著，春秋很短，它就像歷史的備忘錄，裏面全是“字數越少事情越大”的時政新聞。《春秋》微言大義、言簡義深，若無註釋，根本看不懂，註釋《春秋》的書是春秋三傳——《左傳》《公羊傳》《谷梁傳》，由漢代重新編撰整理。雖然對很多人來說看著這些註釋也看不懂，所以《古文觀止》在《左傳》對《春秋》做了註釋的基礎上再做註釋，我又在《古文觀止》註釋的基礎上寫這些東西幫助理解，我寫的這些肯定不嚴謹很粗糙，但有就比沒有好，知道的有小偏差也比啥也不知道好，而且文章這種東西本就沒有統壹標準。《左傳》雖不如《公羊傳》和《谷梁傳》更貼近孔子本意，但它更有歷史價值，也不缺文學價值，它喜歡記述戰爭，故有人稱之為“相砍書”。錢穆先生曾在《先秦學術思想》第四講中說"若我們真要先求了解中國古代文化，我勸諸位且讀壹部《左傳》，總是有益的。"
《古文觀止》第壹篇——《鄭伯克段於鄢》。原文較為晦澀，不在這裏來放了，想看著自己查，我自己翻譯成小故事。
鄭武公的妻子武姜生了兩個兒子，因為大兒子鄭莊公出生時難產，所以武姜偏愛小兒子***叔段，想讓小兒子為太子。但這是不符合嫡長子繼承制的，所以鄭武公不同意。大兒子十五歲時繼位成為鄭莊公，他母親想讓他分封他弟弟到制邑（三國時的虎牢關，軍事要害）這個地方，莊公說這個地方太危險、不安全，其他地方任選。莊公就答應他媽分封弟弟到京邑。
京邑這個地方是鄭國的舊都，面積大且城墻比較長，莊公的臣子說這個地方作為弟弟的封地不符合規矩禮法的，以後可能會有隱患，莊公回答說這是他母親強行要求的，他也沒辦法。臣子說武姜貪得無厭，建議早下手處理，以免後患。莊公說出了這句流傳千古的名言：“多行不義，必自斃，子姑待之”。弟弟讓周圍的地方背叛莊公聽命於自己，莊公的叔叔公子呂對莊公說，國不能有二君，讓莊公除掉弟弟。莊公安撫叔叔說，弟弟會自食惡果的，先慣著他。弟弟又擅自擴大自己的封地，還攻占了更多的地盤。公子呂又建議說，現在可以出手了吧，弟弟都這麽過分了。莊公說這種不義之人，就算勢力擴大了，也早晚會垮臺。莊公選擇了繼續隱忍，等待時機。弟弟修築城墻、招兵買馬，又請他母親作內應，打算偷襲哥哥莊公。莊公知道了這個消息，認為等待二十二年地時機已到，可以堂堂正正地討伐弟弟了，命叔叔公子呂率兵去京邑討伐弟弟，京邑的百姓背叛弟弟、四處逃散，弟弟逃到鄢城，莊公又去鄢城討伐他。弟弟又逃到***國。
孔子在《春秋》中只記載說“鄭伯克段於鄢”，意思是說***叔段不遵守做弟弟的本分，所以不說他是莊公的弟弟；兄弟倆如同兩個國君壹樣爭鬥，所以用“克”字；稱莊公為“鄭伯”，是譏諷他對弟弟失教。
莊公把母親安置到穎城， 並發誓說不到黃泉不見面。但很快又後悔了，同時後悔的是如果讓百姓知道自己這麽恨親生母親，違背孝道，會失去民心。有個小官叫穎考叔，求見鄭莊公，莊公賜飯。穎考叔吃飯的時候把肉留著不吃，莊公問為何不吃，穎考叔回答說：“小人有母，我要把君王賜的好東西留著孝敬母親”。莊公明白了他的意思，開始配合表演，說自己也想有母親孝敬，把自己的悔意和想法告訴穎考叔。穎考叔說如果挖地道挖到了黃色的泉水，在地道中相見，就不違背誓言了。莊公在挖的隧道中見到了母親，賦詩“大隧之中，其樂也融融！”，便是成語“其樂融融”的來歷，母子便恢復如初，可是母子最初便不和。莊公需要扮演孝子保持形象，母親需要扮演慈母安享晚年。
本文以“初”字開始，又以“初”字結尾，在嚴謹記述史實的前提下，宣揚了君臣禮法的大義，在語言文字上也十分考究。鄭伯克段於鄢這件事也是春秋時期禮崩樂壞的開端，開啟了數百年戰亂紛爭、百家爭鳴的大時代。寫文章追求“文以載道”，《古文觀止》以此標準收錄內涵和詞句俱佳的文章，以此開篇，以此明誌。