該計劃源自美國總統羅納德·裏根在冷戰後期（1983年3月23日）的壹次著名演說。“其核心內容是：以各種手段攻擊敵方的外太空的洲際戰略導彈和外太空航天器，以防止敵對國家對美國及其盟國發動的核打擊。其技術手段包括在外太空和地面部署高能定向武器（如微波、激光、高能粒子束、電磁動能武器等）或常規打擊武器，在敵方戰略導彈來襲的各個階段進行多層次的攔截。美國的許多盟國，包括英國、意大利、西德、以色列、日本等，也在美國的要求下不同程度地參與了這項計劃。
隨著美國中央情報局冷戰密件曝光，“星球大戰”計劃被證實是壹場徹底的騙局，壹時間輿論嘩然。大多數人開始相信，“星球大戰”計劃只是美國政府為了拖垮蘇聯而采取的壹種宣傳手段而已。但五角大樓聲稱，它沒有實施，是因為存在技術缺陷。現在許多用於在“星球大戰”計劃中進行研究、實驗的裝置仍然發揮著作用。如美國白沙實驗場，研究“光束飛船”（用激光代替化學燃料）的激光仍然是來源於星戰計劃中所使用的儀器。