唐代楷書大家，顯於書史的主要有六家。初唐的歐、虞、楮、薛各臻其妙，而以歐陽詢的影響最大，到盛中晚唐時期，又出現了兩位顯赫於書史的楷書大家，這就是顏真卿和柳公權。顏書肥而柳書瘦，世有“顏筋柳骨”之稱，顏真卿和柳公權都是對後世產生深遠影響的大書法家。
後人往往將顏真卿的書法與杜甫的詩、韓愈的文並稱為唐代文化的三絕。而在書法藝術史上，談到楷書，有顏、柳、歐、趙四大家的說法，顏真卿又居其首位。人們往往還將其與書聖王羲之並提，以為王以行書為第壹，顏以楷書為第壹。還有人說王羲之的行書《蘭亭序》為天下第壹行書，顏真卿的《祭 文稿》為天下第二行書。如此等等，都足以說明他的書法藝術成就卓越了。
顏真卿（709-785），字清臣，京兆萬年人，唐開元進士,歷仕玄宗、肅宗、代宗，德宗四朝。因曾任平原太守，賜爵魯郡開國公，人稱為“顏平原”，亦稱“顏魯公”。他秉性剛直，又生活在唐朝盛極而衰的轉折時期，玄宗朝的後期，奸臣楊國忠，盧杞等專權擅政，他均以儒士的風範獨立不阿，與之相鬥爭。安史之亂發生後，他又是叛亂與分裂的堅決反對者，作為國家重臣，他置生死於度外，竭盡全力平息叛亂。在他76歲時終於以身殉國。他的人格風範為後人所仰慕。
顏真卿的書法，初學褚遂良，後又師從張旭，參透用筆之理，這從他寫的《述張長史筆法十二意》中可以看得出。顏真卿得到張旭這位大師的筆法傳授，使他對書法藝術的認識有了壹個質的飛躍，而實際上，他對書法藝術的學習是相當廣泛的。他對於篆隸、北碑以及當時流行民間的寫經都有體悟，最終形成了他豐偉剛健、氣象博大的“唐代之書”的特色。
顏真卿的書法作品，流傳至今的墨跡及碑刻拓本約有70余種。其中最為著名的楷書有《多寶塔碑》、《大唐中興頌》、《麻姑仙壇記》、《顏氏家廟碑》、《郭家廟碑》《祭侄文稿》和《爭座位帖》等。茲摘其要者，略作介紹。
《多寶塔碑》是顏真卿44歲時的書作。壹般以為此碑是他早期的成名之作。但此碑書法雖“秀媚多姿“（明孫礦《書畫跋》）但與他後來的楷書相比較，顯然還沒有形成自己的風格特征。其點畫結構中顯然有初唐歐、虞、褚、薛楷書的某些特點。不過，此帖端莊整肅，筆畫圓勁，歷來為人門所重視。後世學顏者多從此帖入手，得其筆法，再學顏氏它帖，就頗為便捷了。
《東方朔畫贊碑》是顏真卿46歲時所作的大楷。此碑又稱為《東方朔畫贊並序》。天寶十三年立於德州（今山東樂陵）。書聖王羲之曾寫過小楷《東方朔畫贊》。所以多以為他是臨習王書之作，蘇東坡就曾說“魯公平生寫碑，唯《東方朔畫贊》為清雄，字間櫛比而不失清遠。其後見逸少本，乃知魯公字字臨此書，雖大小相懸，而氣運良是。”（《東坡題跋》卷四）《東方朔畫贊碑》的結構，的確還是二王以來的路數，但筆法卻有變化，他強調力透紙背的中鋒用筆。顯然是已經接受了張旭的“錐畫沙，印印泥”的教誨之後在書寫中的實踐，此帖點畫中所透出的沈雄之力，已經與他後來的成熟之作是壹致的。這是顏真卿在學古出新中邁出的重要壹步，他還在學習和探索，此帖還只能算是走向成熟的顏體書法的過渡性作品。真正能夠體現顏真卿楷書特點的被後人稱之為“顏體”的楷書基本上是在他60歲以後完成的。這些作品包括《顏勤禮碑》、《麻姑仙壇記》、《大唐中興頌》、《顏家廟碑》等壹大批作品。
所謂顏體楷書的全面創新，是指他寫出了與漢末以來的無論是所謂的“南帖”還是“北碑”都不相同的、完全屬於他自己所獨有楷書面目。
可以這樣說，在顏真卿以前的唐楷，以歐、虞、褚、薛為代表，其筆法結構，都是繼承鐘、王楷書的，雖然各自也有其面目，但在大的方面都未能突破鐘王以來所創造的楷書的樊籬。這種楷書用筆輕盈靈秀，點畫姿媚。橫畫多呈左低右高，壹字中如有左右相對的豎畫，多是左輕右重，且呈相背之勢。結構上，顏真卿以前的楷書，都是采取左收右放，左低右高的處理辦法，以取得側艷靈巧的效果。而且，他以前的楷書多在寸楷以下，真正的大楷書幾乎沒有。北碑作為楷書的壹種，多用方筆，結構內圓外方是其整體特點，因多出於民間書家之手，因此，雖稱厚重簡樸，卻沒有很高的藝術性。到顏真卿這個時候，他廣泛學習前人的作品，但不是循規蹈矩，而是全面創新。以藏鋒和中鋒運筆，強調用腕力和臂力，點畫以圓取勢，橫畫輕細，豎畫粗重，在橫豎畫的對比中顯示出字的立體感，結構上也打破傳統楷書的左低右高的結體方式，而采取橫平豎直，左右對稱的結體，凡壹字中有左右相對的豎畫，也改以前楷書的相背之勢為相抱包之勢。變側媚為剛正，改靈秀為端莊。由於他在書寫的用筆和結構上的全面創新，使他的楷書呈現出壹派莊重博大的氣象，從而給人以全新的感受，真正為大楷的書寫創造了壹套法則。顏體楷書成了榜書的典型，後世寫榜書者多以顏體出之，足以證明他創新的成功。
馬宗霍《書林藻鑒》雲：“唐初脫晉為胎息，終屬寄人籬下，未能自立。逮顏魯公出，納古法於新意之中，生新法於古意之外，陶鑄萬象，隱括眾長…… 於是始卓然成為唐代之書。”這是從書法史 的高度來評價顏真卿的書法作品，認為顏體楷書是壹種真正有別於他以前的書體，能夠體現大唐王朝的精神風貌和昌隆氣象的書法。唐朝從唐太宗貞觀之治開始到唐玄宗開元、天寶年間，形成壹種政治開明，社會安定、經濟繁榮的局面。在這種局面下，社會的思想、文化、藝術也隨之活躍起來，並相應地體現出壹種健康向上的、崇尚剛健壯大、明朗豐偉的社會時尚。與政治上的博大、物質上的豐富相適應，唐代人於自然花卉所最欣賞者乃是牡丹的雍容華貴，人的體態之美也是欣賞如楊玉環豐滿肥美。唐代的畫崇尚富麗，唐代的書法也自然如此。唐太宗評羲、獻優劣，即極貶王獻之書法的疏瘦如“餓隸”。相對來看，顏真卿書法的肥壯剛健則正滿足了唐代人的欣賞心理。馬宗霍將其稱之為“唐代之書”是不無道理的。
壹般說來，人們欣賞顏真卿的書法，最欣賞的是他的字中所表現的“勁”與“力”，這正是他的人格力量的顯現。字如其人，顏真卿生活在盛唐到中唐時期，他的書法作品可以說是壹方面表現了盛唐時期國家蓬勃向上的力量，也表現了他自己積極進取的精神。而當唐王朝經過安史之亂走下坡路的時候，他作為朝廷重臣以儒家的人格要求自己去努力維護唐王朝的統治。這種精神反映在他的書法上就是壹種剛毅和堅韌的“勁”與“力”的感覺。這與王羲之壹派的書法所表現出來的那種飄逸靈秀是大異其趣的。但是，我們並不是要貶低王羲之壹派的書法的藝術價值，從書法史的角度看，王羲之的書法是有創新之功的，而顏真卿的楷書則是在這個基礎上又開拓出了新境界。如果從純藝術的角度看，顏體楷書，顯然是將楷書的法度和書寫規則進壹步明朗化、簡單化了，使用筆、結體有了壹套更為簡單明了的可遵依的規矩。這也是顏體楷書在後世大受歡迎、大為普及的壹個重要原因。從這方面看，顏真卿楷書的技巧上的藝術含量則遠比不上鐘王壹派的楷書，這也應當是壹個不爭的事實。
顏真卿的行書，以《祭侄文稿》、《爭座位帖》最為有名。《祭侄文稿》又稱《祭侄季明文稿》，作於唐肅宗乾元元年。祭侄壹事雖是家事，卻與國事有著密切的關系。唐玄宗天寶十四年，安祿山、史思明從漁陽起兵發動叛亂，當時顏真卿任平原太守，他的哥哥顏杲卿任常山太守，同時起兵討伐叛亂，季明是顏杲卿的幼子，曾往來傳遞信息。後常山失守，顏杲卿父子遇難殉國，三年後安史之亂平息，顏真卿派人到河北尋訪杲卿壹家人的下落，結果只從常山帶回季明的頭骨，顏真卿悲痛不已，乃寫下了這篇《祭侄文稿》。由於寫作時國仇家恨填塞滿胸，揮筆疾書，早忘記了書法創作的種種藝術表達。但由於他的藝術功力已經達到了很高的程度，反而在盡情的信筆塗抹中越發顯示出他運筆結體的渾然天成，使內容和形式達到了高度的和諧統壹。以至於被後人認為是王羲之《蘭亭序》之後最為值得珍視的行書。
柳公權（778-865），字誠懸，京兆華原人。他是唐代繼顏真卿之後的又壹位大書法家。也是對後世影響最大的楷書大家之壹。他的楷書，人稱柳體，歷來是學習楷書者必學的重要書體，而且往往是楷書入門必學的範本。
柳公權享年88歲，生活在中晚唐時期，經歷唐憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗七朝。二十多歲即考中進士，入朝為官，先後充任右拾遺、侍書學士、右補闕、司封員外郎、諫議大夫等職。壹生都在皇帝身邊作官，可謂官運亨通，享盡富貴榮華。但看《舊唐書》中的《柳公權傳》，就會知道他壹生都不過是個讀書寫字的閑官。或者可以說他壹生耽樂的只有書法這壹藝。史傳中記載他與書法藝術有關的事，都是後人所津津樂道的。關於他“筆諫”的事，見於《舊唐書·柳公權傳》：
公權字誠懸，幼嗜學，十二能為辭賦。元和初，進士擢第，釋褐秘書省校書郎。
李聽鎮夏州，辟為掌書記。穆宗即位，入奏事，帝召見，謂公權曰：“我於佛寺見
卿筆跡，思之久矣。”即日拜右拾遺，充翰林侍書學士，遷右補闕，司封員外郎。
穆宗政僻，嘗問公權筆何盡善，對曰：“用筆在心，心正則筆正。”上改容，知
其筆諫也。
“心正則筆正”成為柳公權“筆諫”的壹段書壇佳話。以常理而論，書居六藝之末，作為藝術是有高難度的。對於封建士人來說，修、齊、治、平，書法只與修身有關，而與治國平天下無涉。柳公權的“心正則筆正”壹語雙關的巧妙應答，即倒出了書法用筆的妙決，又起到了諷諫帝王正心誠意以治天下的作用。於是，書法藝術似乎也同治國平天下有了某種聯系。所以柳公權的“筆諫”被傳為美談。
但是，這件事，在柳公權，是否就是有意要借談書法而進“諫言”，則不得而知。唐穆宗不是個好皇帝，昏庸荒唐，綱紀不理，聽了柳公權的話而為之“改容”，也許只是他的敏感；也許這些都沒有，而只是史家妙筆生花。但對於柳公權，則不免是壹種附會出來的溢美之詞了。所以啟功先生的《論書絕句》雲:
勁媚虛從筆正論，更將心正哄愚人。
書碑試問心何在，諛閹諛僧頌禁軍。
但說道底，柳公權之所以能在歷史上留下名字，是因為他對書法的造詣，所謂直言敢諫，不過是想給這個做書法家的皇帝侍臣別添壹點亮色。而對於他，史書記載中最輝煌的還是關於書法的事。他因為書法被皇帝擢為侍書學士，並壹連得到幾個皇帝的厚愛。因之他作為書法家的地位也越來越顯赫。
柳公權有這個身價，天下臣民誰不以柳書為墨寶？誰不以能求得柳書為榮耀？《新唐書·柳公權傳》中有這樣兩句話：“當時大臣家碑誌，非其筆，人以子孫為不孝。”好家夥，人家又把柳公權的書法上綱上線，同至關緊要的封建倫理掛起勾來了。另壹句是說：“外夷入貢者，皆別署貨幣曰：‘此購柳書’”。其聲譽之隆，又不止於四海之內的華夏了。柳公權因善書而富有財貨。他將收到的金玉財寶全都交給他的兩個仆人海鷗和龍安保管。主不理財仆愛財，逮著機會，仆人就將他的財物中飽私囊了。有壹次，柳公權的壹只銀杯不見了，他問海鷗，海鷗裝蒜說不知。柳公權幽了壹默，說大概是“銀杯羽化”了。要說懷素是方外之人，愛書法不吃齋不禮佛是壹種超脫，那麽柳公權則是方內之士，他不問事不愛財，也糊塗得很到家。
糊塗人做得明白事，他所明白的是書法，是書法藝術的如何創新，如何寫出屬於他自己的柳體書來。
柳公權傳世的書作碑帖和墨跡有《金剛經》、臨王獻之小楷《洛神賦》十三行、《梨貼題跋》、《度人經》、《陰符經》、《清凈經》、《心經》、《年衰帖》、《蘭亭帖》、《蘇夫人墓誌》、《李晟碑》、《高之裕碑》等數十種。其中以楷書，行書居多。最有代表性的乃是他的楷書《金剛經》、《玄秘塔碑》和《神策軍碑》。
《金剛經》，全稱《金剛般若波羅蜜多經》。唐長慶四年（824）年刻石，時年柳公權42歲。此帖是今所見柳氏最早的作品。國內有影印本出版。此帖已初步顯示出“柳體”的風格特征。《舊唐書·柳公權傳》評該帖“有鐘、王、歐、虞、褚、陸之體，尤為得意。”說明他融會諸家之長而成自家壹體，但骨力未健，尚欠老到。
《玄秘塔碑》，裴休撰文，柳公權書，唐會昌元年（841）立石。柳公權時年64歲，碑文計1512字，原石今在西安碑林。傳世拓本以唐拓及宋拓本為佳。“書貴瘦硬始通神”，此碑最大的特點就是瘦硬。所謂“顏筋柳骨”，此帖正是柳公權以骨力取勝的代表之作。啟功先生在《書法概論》中評論此帖說：“其書體端莊俊麗，左右基本對稱，橫輕豎重，而短橫粗壯，且右肩稍稍擡起；長橫格外瘦長，起止清楚；豎畫頓挫有力，行筆幹凈利落。從結字的整體來看，主要是內斂外拓。這種用筆遒健，結字緊勁，引筋入骨，寓圓厚於清剛之內的藝術風格，是柳公權繼承、融會晉唐楷法而獨出新意的成功之處。”
《神策軍碑》，全稱《皇帝巡幸左神策軍紀聖德碑》崔鉉撰文、柳公權書。唐武宗會昌三年立石於長安皇宮之內。原石已佚，宋拓本之上冊，有缺頁，今存於北京圖書館。下冊不知所在。此碑系柳公權六十六歲時所作，比《玄秘塔》晚兩年，而字比《玄秘塔》稍肥潤，如果說《玄秘塔》清勁，那麽《神策軍》則透出壹股清雄之氣。清人孫承澤評此帖曰：“柳學士所書《神策軍紀聖德碑》，風神整峻，氣度溫和，是生平第壹妙跡。”但此碑的影響卻不及《玄秘塔碑》。
在唐代楷書的藝苑中，以時序而論，柳公權是最晚出的壹位大家。但他的成就和名份僅次於顏真卿，而蓋過了初唐的歐、虞、褚、薛四家。以理而論，楷書創新的余地最小，而且越是到後來。其寫出自己的體段就越難。但柳公權做到了，而且做得很到家。那麽柳公權是怎樣創出他的新體的呢？
《舊唐書·柳公權傳》雲：“公權初學王書（王羲之、王獻之），遍閱近代筆法，體勢勁媚，自成壹家。”“（《書唐氏六家書後》）東坡則是只抓住他最主要的壹點不及其余。董其昌說：“柳誠懸書，極力變右軍法，蓋不欲與《禊帖》面目相似”（《畫禪室隨筆》），又是只強調他變法圖新的壹面。至清人劉熙載，壹壹檢點，說：“柳誠懸書，《李晟碑》出之《化度寺》；《玄秘塔》出於顏之《郭家廟》。至《沂州普照寺碑》，雖系後人集柳書成之，然剛健含婀娜，乃與褚公神似矣。”（《藝概·書論》）如此壹壹比附，雖不無道理，卻也有壹點炫耀識鑒之謙。通觀上述諸家所評，還是《舊唐書》說得最為貼切。試想柳公權壹生活了88歲，應當有70余年的臨池經歷，70余年於篆、隸、真、行諸體應當是無所不學的。《舊唐書》說他“遍閱近代（亦即唐代）筆法”，也就是他對唐代諸大家的楷書有著廣泛深入的臨習。而其中得力尤多的應當是歐陽詢和顏真卿的楷書。或者可以說是用筆得力於歐，結構得力於顏，終於形成了他“勁媚”的柳體書。
如果說柳體書是自成壹家的新體，那麽柳公權對楷書的最大貢獻在那些方面呢？
可以說，柳公權是唐楷書藝術的最後完善者。人們談論書法，常說唐人“尚法”，其實主要指的是楷書。初唐諸家與顏真卿等的楷書也都以尚法著稱。但他們沒有壹個能比得上柳公權的楷書對法度的要求這麽高這麽嚴。他運筆書寫點畫的精微程度，無人可比，他安排結構的規矩與嚴謹也無人可比。以筆者臨習唐楷的感受，學歐、虞、褚、薛及顏真卿諸體，猶如爬坡；學柳體則如爬墻，費力而難有進益。其原因就在於他的法度實在太嚴謹了，技巧性太強了。這樣嚴謹的法度要求和精微的技巧性從藝術的表現上看，未必是好事，所以後人品評柳體楷書，多將其列入妙品，而少有將其視為神品者。但從漢字書寫的規範性來講，有壹套完備的書寫規範和明晰可遵依的法度，無疑使柳體變得更加使用，更加有益於初學者了。這也是柳體在後世大為普及的壹個重要原因。
除了柳體楷書比唐代其他幾位大書家的楷書更規範之外，要說柳體的特點，也就是世人所說的“顏筋柳骨”，柳體是以“骨力”取勝的。這說明人們欣賞顏、柳只有肥瘦的明顯差異，而在結構上顏、柳則差別不大，也就是說柳體繼承了顏體的結構特征。盡管如此，顏體和柳體的結構還是有所不同，顏體的點畫橫細豎粗，左右對稱的豎畫多呈相抱而形成外緊內松之勢。柳體則不同，它點畫安排、處處用意，處處嚴謹。尤其留意中宮的緊密，形成他的內緊外松的結構特征。顏體的奪人之處，在於他的氣勢，柳體的奪人之處在於它的精嚴。若遺貌取神，則柳不如顏，尚遺神取貌，則顏不如柳。書以神彩為上，而形質次之。世稱“顏柳”，顏書入神品，柳體入妙品，原因即在於此。但神也好，妙也好，其境界都非壹般書家所能追得到的。
柳公權又有《蘭亭詩並序》和《蒙詔貼》等行書，宋米元章《海嶽名言》評其如“深山道士，修養已成，神氣清健，無壹點塵俗。”可見其行書造詣非淺。柳公權的書法藝術在當時就產生了很大的影響，他的同時代人如沈傳師、裴休都是學柳體而成家的，至於後世學柳體者之多就更不必贅言了。