萊布尼茨的父母親自做孩子的啟蒙教師，耳濡目染使萊布尼茨從小就十分好學，並有很高的天賦，幼年時就對詩歌和歷史有著濃厚的興趣。不幸的是，父親在他6歲時去世，卻給他留下了豐富藏書。
萊布尼茨的父親在他年僅六歲時便去世了，給他留下了比金錢更寶貴的豐富的藏書，知書達理的母親擔負起了兒子的幼年教育。萊布尼茨因此得以廣泛接觸古希臘羅馬文化，閱讀了許多著名學者的著作，由此而獲得了堅實的文化功底和明確的學術目標。
8歲時，萊布尼茨進入尼古拉學校，學習拉丁文、希臘文、修詞學、算術、邏輯、音樂以及《聖經》、路德教義等。
1661年，15歲的萊布尼茨進入萊比錫大學學習法律，壹進校便跟上了大學二年級標準的人文學科的課程，他還抓緊時間學習哲學和科學。1663年5月，他以《論個體原則方面的形而上學爭論》壹文獲學士學位。這期間萊布尼茨還廣泛閱讀了培根、開普勒、伽利略等人的著作，並對他們的著述進行深入的思考和評價。在聽了教授講授的歐幾裏得的《幾何原本》的課程後，萊布尼茨對數學產生了濃厚的興趣。
1664年1月，萊布尼茨完成了論文《論法學之艱難》，獲哲學碩士學位。是年2月12日，他母親不幸去世。18歲的萊布尼茨從此只身壹人生活，他—生在思想、性格等方面受母親影響頗深。
1665年，萊布尼茨向萊比錫大學提交了博士論文《論身份》，1666年，審查委員會以他太年輕(年僅20歲)而拒絕授予他法學博士學位，黑格爾認為，這可能是由於萊布尼茨哲學見解太多，審查論文的教授們看到他大力研究哲學，心裏很不樂意。他對此很氣憤，於是毅然離開萊比錫，前往紐倫堡附近的阿爾特多夫大學，並立即向學校提交了早已準備好的那篇博士論文，1667年2月，阿爾特多夫大學授予他法學博士學位，還聘請他為法學教授。
這壹年，萊布尼茨發表了他的第壹篇數學論文《論組合的藝術》。這是壹篇關於數理邏輯的文章，其基本思想是想把理論的真理性論證歸結於壹種計算的結果。這篇論文雖不夠成熟，但卻閃耀著創新的智慧和數學的才華，後來的壹系列工作使他成為數理邏輯的創始人。
1666年，萊布尼茨獲得法學博士學位後，在紐倫堡加入了壹個煉金術士團體，1667年，通過該團體結識了政界人物博因堡男爵約翰·克裏斯蒂文，並經男爵推薦給選帝邁因茨，從此萊布尼茨登上了政治舞臺，便投身外交界，在美因茨大主教舍恩博恩的手下工作。
167l～1672年冬季，他受邁因茨選帝侯之托，著手準備制止法國進攻德國的計劃。1672年，萊布尼茨作為壹名外交官出使巴黎，試圖遊說法國國王路易十四放棄進攻，卻始終未能與法王見上壹面，更談不上完成選帝侯交給他的任務了。這次外交活動以失敗而告終，然而在這期間，他深受惠更斯的啟發，決心鉆研高等數學，並研究了笛卡兒、費爾馬、帕斯卡等人的著作，開始創造性的工作。
1673年1月，為了促使英國與荷蘭之間的和解，他前往倫敦進行斡旋未果。他卻趁這個機會與英國學術界知名學者建立了聯系。他見到了與之通信達三年的英國皇家學會秘書、數學家奧登伯以及物理學家胡克、化學家波義耳等人。1673年3月萊布尼茨回到巴黎，4月即被推薦為英國皇家學會會員。這壹時期，他的興趣越來越明顯地表現在數學和自然科學方面。
1672年10月，邁因茨選帝侯去世，萊布尼茨失去了職位和薪金，而僅是壹位家庭教師了。當時，他曾多方謀求外交官的正式職位，或者希望在法國科學院謀壹職位，都沒有成功。無奈，只好接受漢諾威公爵約翰·弗裏德裏希的邀請，前往漢諾威。
1676年10月4日，萊布尼茨離開巴黎，他先在倫敦作了短暫停留。繼而前往荷蘭，見到了使用顯微鏡第壹次觀察了細菌、原生動物和精子的生物學家列文虎克，這些對萊布尼茨以後的哲學思想產生了影響。在海牙，他見到了斯賓諾莎。1677年1月，萊布尼茨抵達漢諾威，擔任布倫茲維克公爵府法律顧問兼圖書館館長和布倫茲維克家族史官，並負責國際通信和充當技術顧問。漢諾威成了他的永久居住地。
在繁忙的公務之余，萊布尼茨廣泛地研究哲學和各種科學、技術問題，從事多方面的學術文化和社會政治活動。不久，他就成了宮廷議員，在社會上開始聲名顯赫，生活也由此而富裕。1682年，萊布尼茨與門克創辦了近代科學史上卓有影響的拉丁文科學雜誌《學術紀事》(又稱《教師學報》)，他的數學、哲學文章大都刊登在該雜誌上；這時，他的哲學思想也逐漸走向成熟。
1679年12月，布倫茲維克公爵約翰·弗裏德裏卻突然去世，其弟奧古斯特繼任爵位，萊布尼茨仍保留原職。新公爵夫人蘇菲是他的哲學學說的崇拜者，“世界上沒有兩片完全相同的樹葉”這壹句名言，就出自他與蘇菲的談話。
奧古斯特為了實現他在整個德國出人頭地的野心，建議萊布尼茨廣泛地進行歷史研究與調查，寫壹部有關他們家庭近代歷史的著作。1686年他開始了這項工作。在研究了當地有價值的檔案材料後，他請求在歐洲作壹次廣泛的遊歷。
1687年11月，萊布尼茨離開漢諾威，於1688年初夏5月抵達維也納。他除了查找檔案外，大量時間用於結識學者和各界名流。在維也納，他拜見了奧地利皇帝利奧波德壹世，為皇帝構畫出壹系列經濟、科學規劃，給皇帝留下了深刻印象。他試圖在奧地利宮庭中謀壹職位，但直到1713年才得到肯定答復，而他請求古奧地利建立壹個“世界圖書館”的計劃則始終未能實現。隨後，他前往威尼斯，然後抵達羅馬。在羅馬，他被選為羅馬科學與數學科學院院士。1690年，萊布尼茨回到了漢諾威。由於撰寫布倫茲維克家族歷史的功績，他獲得了樞密顧問官職務。
在1700年世紀轉變時期，萊布尼茨熱心地從事於科學院的籌劃、建設事務。他覺得學者們各自獨立地從事研究既浪費了時間又收效不大，因此竭力提倡集中人才研究學術、文化和工程技術，從而更好地安排社會生產，指導國家建設。
從1695年起，萊布尼茨就壹直為在柏林建立科學院四處奔波，到處遊說。1698年，他為此親自前往柏林。1700年，當他第二次訪問柏林時，終於得到了弗裏德裏希壹世，特別是其妻子(漢諾威奧古斯特公爵之女)的贊助，建立了柏林科學院，他出任首任院長。1700年2月，他還被選為法國科學院院士。至此，當時全世界的四大科學院：英國皇家學會、法國科學院、羅馬科學與數學科學院、柏林科學院都以萊布尼次作為核心成員。
1713年初，維也納皇帝授予萊布尼茨帝國顧問的職位，邀請他指導建立科學院。俄國的彼得大帝也在17ll～1716年去歐洲旅行訪問時，幾次聽取了萊布尼茨的建議。萊布尼茨試圖使這位雄才大略的皇帝相信，在彼得堡建立壹個科學院是很有價值的。彼得大帝對此很感興趣，1712年他給了萊布尼茨壹個有薪水的數學、科學宮廷顧問的職務。1712年左右，他同時被維出納、布倫茲維克、柏林、彼得堡等王室所雇用。這壹時期他壹有機會就積極地鼓吹他編寫百科全書，建立科學院以及利用技術改造社會的計劃。在他去世以後，維也納科學院、彼得堡科學院先後都建立起來了。據傳，他還曾經通過傳教士，建議中國清朝的康熙皇帝在北京建立科學院。
就在萊布尼茨倍受各個宮廷青睞之時，他卻已開始走向悲慘的晚年了。公元1716年11月14日，由於膽結石引起的腹絞痛臥床壹周後，萊布尼茨孤寂地離開了人世，終年70歲。
萊布尼茨壹生沒有結婚，沒有在大學當教授。他平時從不進教堂，因此他有壹個綽號 Lovenix，即什麽也不信的人。他去世時教士以此為借口，不予理睬，曾雇用過他的宮廷也不過問，無人前來吊唁。彌留之際，陪伴他的只有他所信任的大夫和他的秘書艾克哈特。艾克哈特發出訃告後，法國科學院秘書封登納爾在科學院例會時向萊布尼茨這位外國會員致了悼詞。1793年，漢諾威人為他建立了紀念碑；1883年，在萊比錫的壹座教堂附近豎起了他的壹座立式雕像；1983年，漢諾威市政府照原樣重修了被毀於第二次世界大戰中的“萊布尼茨故居”，供人們瞻仰。牛頓從物理學出發，運用集合方法研究微積分，其應用上更多地結合了運動學，造詣高於萊布尼茨。萊布尼茨則從幾何問題出發，運用分析學方法引進微積分概念、得出運算法則，其數學的嚴密性與系統性是牛頓所不及的。對於妳所說的名字放在前後的問題沒必要太計較，也許是後人的習慣吧。