司馬衷生性愚鈍，不懂世事，除了貪圖享樂之外，別無所知。從師數年，竟識不得幾個字。司馬炎代魏建晉後，冊立夫人楊艷為皇後，本該同時立長子司馬衷為太子，無奈見司馬衷愚笨如豬，太不成器，只得暫且把立太子壹事擱下。這下可急壞了司馬衷的生母楊皇後，日夜纏住武帝司馬炎，非讓他立司馬衷為太子不可，最後司馬炎只好立這個白癡為太子。
司馬衷被立為太子後，曾有不少大臣勸武帝廢去他。司馬炎也擔心他不能繼大統，但私下與皇後楊艷商議，想廢黜司馬衷。楊艷說：“立太子是以長序，而不是以才德，怎麽好改變呢?”當時，武帝格外寵愛鎮東大將軍胡奮的女兒胡芳，並冊立她為貴嬪，楊艷擔心司馬炎會在自己死後立這位貴嬪為皇後，勢必威脅司馬衷的太子地位，因此臨死前，流著眼淚對司馬炎說：“妾叔楊駿有壹女名芷，德容兼備，望陛下選入宮中，代妾服侍陛下，望陛下恩準”。司馬炎不得已答應了。當時，朝廷上下都知道司馬衷糊塗愚蠢，不能負起皇位繼承人的重任。尚書令衛瓘每次想向司馬炎提及此事，都沒敢開口。有壹次，他陪司馬炎宴飲，衛瓘假裝喝醉了酒，跑在司馬炎床前說：“臣有事向您啟奏”。司馬炎問他是什麽事，衛欲言又止。最後用手撫摸著床說：“這個座位太可惜了”。司馬炎明白衛瓘的意思，但他聽不進勸諫，就故意裝糊塗說：“妳真的喝醉了”。從此以後，衛瓘便再也不提這件事了。只有侍中和嶠比較坦率地勸司馬炎更立太子，他說：“皇太子有淳古之風，而季世多偽，恐不能料理陛下家事”。司馬炎沈默不語。
過了幾天，武帝把衛瓘幾位大臣召來，說要考考太子。考的辦法是派內侍送去壹封密封的疑案，要太子批復，決斷處理。案卷送進宮裏，太子看不明白，太子妃賈南風趕忙請人代替司馬衷回答。答案中引經據典，引用很多古義。內侍看後搖頭道：“萬歲早知太子不讀典籍，這樣交上去，壹看便知是假，倒不如寫點實在的話。賈南風壹想也是，就讓內侍寫了幾句白話直接回答問題，再讓太子抄寫好了，才派人呈送武帝。武帝看罷果然很高興。拿給衛瓘看，衛瓘看上面的字跡都是太子所寫，雖然沒有什麽文采，倒也通順，雖然知道不是太子所答，但見武帝問他有何意見，只好紅著臉局促不安地說：“太子果然進益了”。從此再也無人向武帝提及太子之事。
司馬衷能夠保持皇太子的地位，同他的兒子司馬遹很有關系。司馬炎認為兒子雖傻，但孫子很好。皇孫司馬遹是才人謝玫所生，他從小聰明伶俐，頗得司馬炎的歡心。有壹天夜裏，宮中失火，火光沖天，映照皇宮內外。司馬炎登上樓臺，觀望火勢。司馬遹當時只有5歲，當他看到司馬炎站在光亮的地方，就拉著他的衣袖，往黑暗的地方走，並且說：“夜裏宮內突然出事，應當防備意外的變故，不可以站在光亮的地方，讓別人看到妳”。司馬炎大為嘆賞，以此認為司馬遹很不壹般，象自己的祖父司可懿，所以才打消廢黜司馬衷的念頭。
公元290年，晉武帝司馬炎病死，司馬衷即皇位，史稱惠帝。惠帝毫無處理
軍國政事的能力，便由楊太後父楊駿獨攬朝政。司馬衷癡呆如初，除了尋歡作樂之外，其他事壹概不懂也不問。壹次他在華林園遊玩，聽到壹片蛙聲，覺得有趣，就問內侍道：“這呱呱亂叫的聲音，到底是為官事還是為私事?”侍者巧妙地回答：“在官田裏叫的為官。在私田裏叫的為私”。還有壹次，各地鬧饑荒，老百姓沒有飯吃。司馬衷對此大惑不解，說：“沒有飯吃，為什麽不吃肉粥”?弄得人們啼笑皆非，然而就是這樣壹個愚昧到極點的白癡卻掌握晉帝國的巨輪之舵，由此可以想象它的前途將會如何了。
司馬衷在位17年，只不過是個象征性的皇帝，誰控制他，誰便可以下詔書，成為事實上的皇帝。司馬衷皇後賈南風非常精明能幹。他不滿意大權操縱在楊駿手中，便聯絡楚王司馬瑋發動政變，殺楊駿，廢楊太後。接著先後殺死司馬亮和司馬瑋，成為事實上的皇帝。賈南風自己沒有生育，她擔心大權旁落，又設計毒死太子。趙王司馬倫以此為借口，捕殺賈皇後，廢除司馬衷，逼司馬衷交出皇帝的玉璽，自稱皇帝。把司馬衷軟禁於金墉城。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬颙等不服，起兵攻打洛陽，展開了皇族間殘酷的混戰，大戰六十天，死傷十萬余人，司馬倫兵敗被殺，司馬衷復了位。從此，壹場皇族間爭權奪位的混戰
，長達16年之久，史稱“八王之亂”。“八王之亂”給人民帶來了深重的災難。? 司馬衷在這場戰亂中，完全是壹個傀儡，被諸王輾轉搶奪、扶持，忽而被廢，忽而被立，受盡淩辱。戰亂結束，東海王司馬越操縱朝廷大權。他想盡快除掉惠帝，立司馬炎幼子司馬熾為帝。
公元306年，司馬越派人給司馬衷送去有毒的餅，司馬衷吃了幾枚，覺得腹中絞痛，撲倒床上，等宮人叫來禦醫，他已壹命嗚呼了。
晉惠是中國歷史上有名的白癡皇帝。他之所以不因為癡呆而保持住了皇位，壹是因他的母後楊皇後力爭，二是因其子司馬遹聰慧，為晉武帝所寵愛。他繼位後，因其皇後賈南風欲意幹政，導致“八王之亂”，他在位的所有時期，即17年間，從沒有間斷過戰亂。而他自己的壹生，除享樂外，別無所知，實在是壹個既無作為，又沒有做任何事的古代帝王。