司馬衷生性愚鈍,不懂世事,除了貪圖享樂之外,別無所知。從師數年,竟識不得幾個字。司馬炎代魏建晉後,冊立夫人楊艷為皇後,本該同時立長子司馬衷為太子,無奈見司馬衷愚笨如豬,太不成器,只得暫且把立太子壹事擱下。這下可急壞了司馬衷的生母楊皇後,日夜纏住武帝司馬炎,非讓他立司馬衷為太子不可,最後司馬炎只好立這個白癡為太子。
司馬衷被立為太子後,曾有不少大臣勸武帝廢去他。司馬炎也擔心他不能繼大統,但私下與皇後楊艷商議,想廢黜司馬衷。楊艷說:“立太子是以長序,而不是以才德,怎麽好改變呢?”當時,武帝格外寵愛鎮東大將軍胡奮的女兒胡芳,並冊立她為貴嬪,楊艷擔心司馬炎會在自己死後立這位貴嬪為皇後,勢必威脅司馬衷的太子地位,因此臨死前,流著眼淚對司馬炎說:“妾叔楊駿有壹女名芷,德容兼備,望陛下選入宮中,代妾服侍陛下,望陛下恩準”。司馬炎不得已答應了。當時,朝廷上下都知道司馬衷糊塗愚蠢,不能負起皇位繼承人的重任。尚書令衛瓘每次想向司馬炎提及此事,都沒敢開口。有壹次,他陪司馬炎宴飲,衛瓘假裝喝醉了酒,跑在司馬炎床前說:“臣有事向您啟奏”。司馬炎問他是什麽事,衛欲言又止。最後用手撫摸著床說:“這個座位太可惜了”。司馬炎明白衛瓘的意思,但他聽不進勸諫,就故意裝糊塗說:“妳真的喝醉了”。從此以後,衛瓘便再也不提這件事了。只有侍中和嶠比較坦率地勸司馬炎更立太子,他說:“皇太子有淳古之風,而季世多偽,恐不能料理陛下家事”。司馬炎沈默不語。
過了幾天,武帝把衛瓘幾位大臣召來,說要考考太子。考的辦法是派內侍送去壹封密封的疑案,要太子批復,決斷處理。案卷送進宮裏,太子看不明白,太子妃賈南風趕忙請人代替司馬衷回答。答案中引經據典,引用很多古義。內侍看後搖頭道:“萬歲早知太子不讀典籍,這樣交上去,壹看便知是假,倒不如寫點實在的話。賈南風壹想也是,就讓內侍寫了幾句白話直接回答問題,再讓太子抄寫好了,才派人呈送武帝。武帝看罷果然很高興。拿給衛瓘看,衛瓘看上面的字跡都是太子所寫,雖然沒有什麽文采,倒也通順,雖然知道不是太子所答,但見武帝問他有何意見,只好紅著臉局促不安地說:“太子果然進益了”。從此再也無人向武帝提及太子之事。
司馬衷能夠保持皇太子的地位,同他的兒子司馬遹很有關系。司馬炎認為兒子雖傻,但孫子很好。皇孫司馬遹是才人謝玫所生,他從小聰明伶俐,頗得司馬炎的歡心。有壹天夜裏,宮中失火,火光沖天,映照皇宮內外。司馬炎登上樓臺,觀望火勢。司馬遹當時只有5歲,當他看到司馬炎站在光亮的地方,就拉著他的衣袖,往黑暗的地方走,並且說:“夜裏宮內突然出事,應當防備意外的變故,不可以站在光亮的地方,讓別人看到妳”。司馬炎大為嘆賞,以此認為司馬遹很不壹般,象自己的祖父司可懿,所以才打消廢黜司馬衷的念頭。
公元290年,晉武帝司馬炎病死,司馬衷即皇位,史稱惠帝。惠帝毫無處理
軍國政事的能力,便由楊太後父楊駿獨攬朝政。司馬衷癡呆如初,除了尋歡作樂之外,其他事壹概不懂也不問。壹次他在華林園遊玩,聽到壹片蛙聲,覺得有趣,就問內侍道:“這呱呱亂叫的聲音,到底是為官事還是為私事?”侍者巧妙地回答:“在官田裏叫的為官。在私田裏叫的為私”。還有壹次,各地鬧饑荒,老百姓沒有飯吃。司馬衷對此大惑不解,說:“沒有飯吃,為什麽不吃肉粥”?弄得人們啼笑皆非,然而就是這樣壹個愚昧到極點的白癡卻掌握晉帝國的巨輪之舵,由此可以想象它的前途將會如何了。
司馬衷在位17年,只不過是個象征性的皇帝,誰控制他,誰便可以下詔書,成為事實上的皇帝。司馬衷皇後賈南風非常精明能幹。他不滿意大權操縱在楊駿手中,便聯絡楚王司馬瑋發動政變,殺楊駿,廢楊太後。接著先後殺死司馬亮和司馬瑋,成為事實上的皇帝。賈南風自己沒有生育,她擔心大權旁落,又設計毒死太子。趙王司馬倫以此為借口,捕殺賈皇後,廢除司馬衷,逼司馬衷交出皇帝的玉璽,自稱皇帝。把司馬衷軟禁於金墉城。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬颙等不服,起兵攻打洛陽,展開了皇族間殘酷的混戰,大戰六十天,死傷十萬余人,司馬倫兵敗被殺,司馬衷復了位。從此,壹場皇族間爭權奪位的混戰
,長達16年之久,史稱“八王之亂”。“八王之亂”給人民帶來了深重的災難。? 司馬衷在這場戰亂中,完全是壹個傀儡,被諸王輾轉搶奪、扶持,忽而被廢,忽而被立,受盡淩辱。戰亂結束,東海王司馬越操縱朝廷大權。他想盡快除掉惠帝,立司馬炎幼子司馬熾為帝。
公元306年,司馬越派人給司馬衷送去有毒的餅,司馬衷吃了幾枚,覺得腹中絞痛,撲倒床上,等宮人叫來禦醫,他已壹命嗚呼了。
晉惠是中國歷史上有名的白癡皇帝。他之所以不因為癡呆而保持住了皇位,壹是因他的母後楊皇後力爭,二是因其子司馬遹聰慧,為晉武帝所寵愛。他繼位後,因其皇後賈南風欲意幹政,導致“八王之亂”,他在位的所有時期,即17年間,從沒有間斷過戰亂。而他自己的壹生,除享樂外,別無所知,實在是壹個既無作為,又沒有做任何事的古代帝王。