哥薩克（Kozacy，Cossacks）壹詞源於突厥語，含義是“自由自在的人”或“勇敢的人”。
大約在公元十五至十六世紀時，由於地主貴族的壓榨和沙皇政府的迫害，俄羅斯和烏克蘭等民族中的壹些農奴和城市貧民（主要是青壯年），因不堪忍受殘酷壓迫，被迫逃亡出走，流落他鄉。當時，在俄國南部地區，草原遼闊，人煙稀少，飛禽走獸隨處可見，各種魚類俯拾即是。再加上沙皇的統治鞭長莫及，於是，這裏便成為逃亡異鄉的人們的避難藏身之所，並逐漸形成幾個定居中心。這些“自由自在的人（哥薩克）”因其居住地域不同而命名，居住在頓河中遊及其支流沿岸地區的稱“上遊哥薩克”；居住在頓河下遊的稱“下遊哥薩克”；居住在第聶伯河下遊的叫“紮波羅熱哥薩克”。後來，又出現了“伏爾加河哥薩克”。
哥薩克（烏克蘭語：Козаки；俄語：казаки）是壹群生活在東歐大草原（烏克蘭、俄羅斯南部）的遊牧社群。在歷史上以驍勇善戰著稱。 13世紀開始，壹些斯拉夫人為了逃避蒙古帝國中欽察汗國的統治而流落到俄羅斯南部地區，包括頓河流域、第聶伯河下遊和伏爾加河流域。15、16世紀時，大批城市貧民與不願成為俄羅斯的烏拉爾農民遷徙到欽察汗國被推翻之後的俄南地區。這些人被稱為“哥薩克”，即突厥語中的“自由人”。哥薩克人在俄南建立了壹些地方政權。東歐因為平原多，山地少，因此哥薩克族群多數以河流命名，如“頓河哥薩克”，“烏拉爾河哥薩克”等。 哥薩克人以英勇善戰著稱。在俄羅斯歷史上，沙皇通過收買哥薩克上層人物而控制哥薩克人。哥薩克人組成的騎兵，是沙俄的重要武力。俄國向西伯利亞擴張的過程中哥薩克是俄國的主要依仗。十月革命之後，哥薩克人少數參加布爾什維克政府的蘇聯紅軍，多數參加反政府的白軍。蘇聯作家肖洛霍夫的長篇小說《靜靜的頓河》描述了十月革命前後頓河哥薩克的生活。第二次世界大戰期間，哥薩克騎兵發揮了重要作用，在斯大林格勒攻防戰中建立重大戰功；同時也有壹些人趁機反叛蘇聯的統治，建立了壹個哥薩克***和國，但只堅持了短短15天就被蘇聯紅軍以優勢軍力撤銷掉。
民族特性
由於歷史原因，陷於貧困境地的下層哥薩克具有與生俱來的強烈反抗性。他們為追求自由而不惜犧牲生命。在俄國歷史上，數次大規模的農民起義，均首先從哥薩克人居住的頓河和伏爾加河流域發端，並由哥薩克人所領導。十七世紀領導農民起義的博洛特尼科夫，即是青年時期逃到頓河的哥薩克。十七世紀六十年代頓河農民起義的領袖斯捷潘·拉辛，也是貧窮的哥薩克。十八世紀七十年代領導農民起義席卷伏爾加河流域的領袖普加喬夫則是拉辛的同鄉。這些起義在俄國歷史上都發生過巨大而深遠的影響。在他們的心目中，自由高於壹切。這種價值取向既包涵反抗專制統治的內容，也明顯帶有無政府主義的傾向，因而與現代社會的基本理念多有沖突。