牛是中國的12生肖之壹，排名第二。公元年號除以12余數是5的年份都是牛年。
早在原始時代，人類的動物信仰和圖騰信仰中就包括了牛。
中國古代典籍《山海經》中有人面牛身的神靈形象；
苗族、布依族等許多民族都實行過牛崇拜；
印度的《吠陀》及信仰中將牛視為神聖的獸類；
古埃及氏族嚴禁捕殺牛、狒狒等動物，認為這是他們各氏族祖先的親族；
南非許多氏族以牛為圖騰；
中非有的部落尊稱野牛為“父親”。
民間故事說，牛本來是玉皇大帝殿前的神將，後來自告奮勇到人間去播撒草種，
但由於在南天門摔了壹跤，將玉帝“走三步撒壹把草種”的旨意，誤記成“走壹步撒三把草種”，
結果荒草遍野，牛被罰到人間吃草，還得幫農民種地幹活。
牛到人間後任勞任怨，贏得人們的尊敬。
在中外各族神話中，牛屢屢扮演著重要角色在漢族傳說中，混沌初分時，是老鼠先咬開天，牛又辟出了地，然後才有了人和萬物。
在納西族、塔吉克族、維吾爾族、哈薩克族、柯爾克孜族、撒拉族及哈尼族中，也流傳著神牛創世的神話。
牛在西方文化中是財富與力量的象徵，源於古埃及，
依照《聖經．出埃及記》的記載，以色列人由於從埃及出奔不久，尚未擺脫從埃及耳濡目染的習俗，就利用黃金打造了金牛犢，當作耶和華上帝的形象來膜拜。
牛在中國文化中是勤力的象徵。
古代就有利用牛拉動耕犁以整地的應用，後來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用，從農耕、交通甚至軍事都廣泛運用。
戰國時代的齊國還使用火牛陣，三國時代蜀伐魏的棧道運輸也曾用到牛。
匈奴、蒙古等遊牧民族，除了牧馬之外，牧牛也相當常見。
蒙古草原盛產蒙古牛，西藏高原盛產牦牛。
受遊牧民族文化影響的漢人，會比江南更盛行牛肉、牛乳的食用。