範仲淹是北宋壹代的“完人”，英雄而兼聖賢，是名震千秋的文學家，更是名噪壹時的政治家和軍事家。他也曾擔任過開封府尹，而且任職時間與包拯相近。由於二人任開封府尹的背景相近，立身行事和在府尹任上的作為也相近，所以在口口相傳的民間故事中，這兩位同時代、同類型的人物被相融相混、合二為壹，從而創造出了壹個為民除害、為民請命、為民作主的“青天”形象。
範仲淹在北宋政治舞臺上嶄露頭角，緣於壹場至今仍為人們反復演繹、津津樂道的“歸政風波”。
宋仁宗趙禎為宮女李婉儀所生，剛出世不久就被劉皇後抱走。李婉儀被貶入冷宮，受到百般虐待。宋仁宗自幼只知道劉太後是他的母親，卻不知道還有生母李婉儀。他12歲登基後，劉太後垂簾聽政有11年之久。隨著時間的推移，太後歸政問題漸漸成了朝中極其敏感、人人諱言的大事。
20歲那年，宋仁宗打算率領文武百官在朝堂上為劉太後賀壽。如此做法放之後宮無可厚非，但放之朝廷卻有損皇帝至尊，因此遭到了範仲淹的強烈反對。當時的範仲淹只是負責整理和校勘皇家藏書的中級官員，人微言輕，未被理會。
誰知沒過多久，他竟然再次犯顏直諫，公然批評太後大權獨攬，要求把國家大權歸還給皇帝。範仲淹直諫的勇氣令滿朝文武震驚，卻因此激怒了劉太後，被貶出京城。
範仲淹出身貧寒，不到兩歲死了父親，母親帶著他改嫁到壹朱姓人家，受過不少苦難屈辱。他自幼刻苦讀書，每天煮壹鍋粥，涼後劃成四塊，早晚各取兩塊充饑，常常苦讀到深夜。後來他獨自前往南京（今商丘）求學，5年未解衣就枕，27歲時終於考中進士。他是在當了13年地方小官之後才被調入京城的，按說本該韜光養晦，可是他卻接連上書議論國事，諫言切直，無所避諱。得罪太後而沒有引來殺身之禍，對他來說，已經是十分幸運了。
兩年後，劉太後去世，宋仁宗得知了自己的身世。那些劉太後大權在握時趨炎附勢的官員，此時卻紛紛詆毀她。範仲淹雖曾因得罪太後遭貶，此時卻力勸皇帝感念太後的養育之恩。宋仁宗深受感動，下詔不得再議論太後之事。
壹場宮廷中真假母親骨肉間的大事，被不帶血腥地和諧化解，範仲淹表現得可謂光明磊落，光彩照人。
朝堂辯爭
包拯以直言敢諫而聞名，常與皇帝激烈爭辯。大臣敢在朝廷上跟當朝天子叫板，這在其他任何朝代都是罕見的。但是在北宋宋仁宗時期，敢於與皇帝公然諫爭、據理辯論的，卻絕非包拯壹人。當時，朝堂辯爭幾乎成了壹種潮流、壹種風氣，而這種議政之風的開創者，就是範仲淹。
範仲淹素以天下為己任，在討論國計民生的大事時，往往奮不顧身。有壹年京東和江淮大旱，隨後蝗災又起。身為諫官的範仲淹奏請救災，沒有被理會。他義正詞嚴地連聲質問，宋仁宗被問得無話可答，只得派他安撫災民。
賑災歸來之際，他還把災區饑民吃的野草、樹皮之類帶回京城，在宮廷內外巡回展示，以戒奢風。
範仲淹的做法引起了強烈震蕩，不少正義之士紛起響應。余靖、尹洙、蔡襄、歐陽修、蘇舜欽等慷慨激昂之士紛紛上書指責朝廷過失，掀起了淩厲進言之風。宰相呂夷簡等人對此深感不安，就尋找借口，再次將範仲淹貶出京城。
這壹次，範仲淹被貶兩年，政績斐然，被召回京城時得到了提升。呂夷簡對他心懷介蒂，奏請皇帝派他任公務最繁忙、也最容易受到咎責的開封府尹。
不料，上任不到壹個月，範仲淹便把京城治理得井井有條。有個宦官頭子怙勢作威，無人敢惹。範仲淹以必死的決心，向家人交代好後事，然後才上疏劾奏，最終為京城百姓除了此害。更令呂夷簡難堪的是，範仲淹還將朝中官員的升遷情況繪成“百官圖”進獻皇帝，指責呂夷簡用人唯親，官員升遷只依私情。這樣壹來，範仲淹噩運難逃，再次被貶。
範仲淹雖三次被貶，但他譏切時弊的風範卻深深地影響著朝廷官員，淩厲進言之風仍在延續。晚範仲淹十余年才進京出任諫官的包拯，顯然也受到了這種風氣的熏染。
臨危受命
範仲淹第三次被貶之際，西北邊境告急。黨項族首領元昊稱帝，率領十萬大軍進犯大宋。宋軍連遭敗績，朝野上下壹片慌亂。52歲的範仲淹臨危受命，立即趕赴邊疆。
範仲淹是儒學之士，但在烽火連天的戰場上，卻表現出了非凡的軍事才能。由於30多年無戰事，北宋軍隊如壹盤散沙，甚至騎兵不會披甲上馬，步兵連武器都要雇人扛。面對這種局面，範仲淹選良將，愛士卒，撫流亡，墾荒地，築塞建城，教民習射，把千瘡百孔、壹觸即潰的西部邊防，築成了壹道敵人不敢來犯的鋼鐵長城。他所帶領的隊伍，成了大宋唯壹能與西夏軍隊相抗衡的精銳之師。
在西北戰場上，範仲淹遇到了酷愛軍事武學的張載。年輕氣盛的張載希望能在疆場上有所作為，範沖淹卻發現他真正的才能不在武功，而在儒學。張載聽取了他的建議，從此發憤讀書，終成壹代理學大師。此時，狄青也正得範仲淹賞識。他原是地位很低的下級軍士，範仲淹贈書勸讀，悉心栽培，使狄青很快成長為北宋不可多得的壹代名將。
範仲淹戍邊4年，令敵軍聞風喪膽。邊民尊稱他為“龍圖老子”，西夏軍稱贊他“胸中有數萬甲兵”。邊境百姓到處傳唱著這樣的歌謠：“軍中有壹範，西賊聞之驚破膽。”
待邊境局勢有所緩和，範仲淹再次被調回京城，主持推行“慶歷新政”，使暮氣沈沈的北宋政權局面壹新。壹些官僚貴族卻恨之入骨，紛紛散布謠言，誣蔑他結交朋黨。
範仲淹胸懷博大，處事謹慎，操守有口皆碑，確有不少賢能之士將他奉為知己和楷模。但他們只是誌同道合的朋友，而非鼠竊狗偷的奸黨。盡管如此，保守和惰性力量卻強勁驚人，謗議如潮水般洶湧而來，壹時人心惶惶。
此時，西北邊境再次出現危機。範仲淹只得再次前往邊關。而他剛剛離開京城，朝中政局就突生波瀾。新政被全部廢止，推行了1年零4個月的改革無疾而終。
文壇泰鬥
範仲淹腳踏實地為百姓辦事，並不著意為文。他每到壹地，都要興修水利，培養人才，保土安民，把精力投入到處理國計民生的事務中去。他給後人留下的詩文屈指可數，卻奠定了他在中國文學史上的不朽地位。
“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒壹杯家萬裏，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發征夫淚。”範仲淹流傳至今的詞作僅有5首，這首著名的《漁家傲》是他戍守邊疆時的作品，意境宏闊，氣象雄奇，為宋代豪放詞之先聲。
慶歷新政失敗後，範仲淹被貶至鄧州。老友滕宗諒重修嶽陽樓，來信請他寫篇紀念文章。在宦海中沈浮了大半生的他早已霜染鬢發，回想如煙往事，不禁思潮起伏。他總結歷代先賢和自己壹生的閱歷，將他對人生、對社會的理解，借洞庭湖波瀾壯闊的萬千氣象傾瀉而出，終於發出壹聲光照千秋的慨嘆：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
《嶽陽樓記》是彪炳史冊的千古名作，也是令後人興高山仰止之嘆的壹座豐碑。“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”這句名言是範仲淹憂國憂民思想的高度濃縮，也是他壹生所追求和實踐的行為準則。他不計個人進退得失，治家嚴謹，儉樸清廉，死後入殮時竟然連件新衣服都沒有。
包範相融
元代詩人王惲瞻仰“開封府題名記”碑後曾寫下的壹首感懷詩：“拂拭殘碑覽德輝，千年包範見留題。驚烏繞匝中庭柏，猶畏霜威不敢棲。”詩人感嘆包拯和範仲淹的英名，把貪官汙吏比作院中柏樹上盤旋飛舞的烏鴉，即使在千百年之後，他們仍恐慌畏懼，不敢靠近這兩個天下爭傳的名字。
範仲淹喜歡彈琴，最拿手的曲子是《履霜曲》，所以人們又稱他為“範履霜”。王惲詩中“猶畏霜威不敢棲”壹句應取意於此，也可以說更多地表達了對範仲淹的景仰。
範仲淹比包拯大10歲，早包拯22年任開封府尹，任職時間為半年。包拯任職時間稍長，為壹年零壹個月。壹年半載的府尹任上，很難說他們能有多少驚天動地的作為，但他們都有剛正不阿、清正廉潔的品格，都有憂國憂民之心，所以他們受到了老百姓世世代代的愛戴和敬仰。
在民間，範仲淹不如包公名氣大。包公是小說曲藝和戲劇舞臺上跨越時代的超級明星，早已成為家喻戶曉、人人皆知的清官典型。然而，論歷史貢獻和政治作為，範仲淹遠非包拯所能及。即便做開封府尹，他果斷高效治京師，“威斷如神，吏縮手不敢舞其奸，京邑肅然稱治”，以至當時京城街巷間到處流傳著“朝廷無憂有範君，京師無事有希文”的民謠。無論是政聲還是政績，都足以和包拯相提並論。
當然，在戲劇舞臺上，範仲淹和包拯的形象往往是被合二而壹的。細讀包公故事不難發現，其中到處活躍著範仲淹的影子，有些故事的主角甚至應該是範仲淹而非包拯。
範仲淹字希文，謚號文正；包拯字希仁，謚號孝肅。而在戲劇舞臺上，包公在自報家門時幾乎都稱“姓包名拯字希文”，有的甚至自呼為“包文正”。包拯家境殷實，幼年並無流落、吃苦之事，而戲劇舞臺上的包公，卻像範仲淹那樣自幼飽受苦難。流傳極廣的包公故事“貍貓換太子”，是由“歸政風波”這壹歷史事件演繹出來的。事實上，在範仲淹諫議太後歸政時，包拯中進士才兩年，尚未出仕為官；李婉儀早劉太後1年去世，而劉太後去世時，包拯才任天長知縣，還沒有到京城為官。對於這場風波，他顯然沒有參與的機會和資格，更不可能在寒窯相遇李妃，使皇帝母子相認。
可以說，包公這個藝術形象，不僅代表包拯，也代表範仲淹。但是，“包公”形象卻遠不能代表範仲淹的全部。
範仲淹是歷史上並不多見的聖賢之人。他所表現出來的大仁大義、大智大勇以及卓越的政治才幹和文學才華，是多方面乃至全方位的。正如與他同時代的名臣韓琦所說，他是“前不愧古人，後可師於來者”的聖人。