胡太後生了個兒子，取名元詡。宣武帝死後，她的年僅四歲的兒子當了皇帝，這就是孝明帝，為此她被尊為皇太後，並因孝明帝年幼而臨朝聽政。
胡太後在政治上恣意專權，生活上放蕩不羈，引起朝臣不滿。於是孝明帝密令秀容川、豪酋爾、朱榮率兵來洛陽，脅迫胡太後。胡知道後，密商對策，適逢元詡之妃潘嬪生了個女孩，胡假稱是個男孩，大赦天下，改年號“孝昌”為“武泰”，接著暗中將孝明帝毒死，然後奉孝明帝的女兒元姑娘當皇帝，言太子即位，中國歷史上第壹個女皇帝就這樣登基了。這壹年是公元528年。過了些日子，胡太後見人心已定，便說皇帝實際上是個女孩子，現在應更擇嗣君，就將元姑娘廢了。