孔子所謂的“禮崩樂壞”就是指西周“郁郁乎文哉”的禮樂制度到東周時遭到了毀滅性的破壞。從此，霸道代替了王道，繼而諸侯爭雄，王室衰亡。“國之大事在祀與戎”，“禮樂征伐自天子出”乃為王道。禮樂征代自諸侯出，甚至自卿大夫出，則禮樂崩也，王道壞矣。
何為禮樂制度？簡而言之，禮就是行為規範及其儀式，樂就是配合典禮儀式所具備的與之相應的舞樂。廣義的禮就是指壹整套社會制度。周禮就是指西周初期，在周公主持下所制定的用以嚴格奴隸主貴族等級制度的壹整套社會制度，其內容極其廣泛。禮體現在經濟上，主要是“井田制”，也就是土地國有制，天下土地屬周天子所有，其它人只有使用和繼承權，沒有買賣處分權。井田制是奴隸社會的經濟基礎。
禮體現在政治上，就是奴隸制下的宗法制，包括分封制和嫡長子繼承制，這是奴隸社會的政治基礎。禮體現在社會文化生活上，主要包括吉、兇、軍、賓、嘉五禮，分別指有關祭祀、喪葬、軍旅、朝覲盟會和婚冠喜慶等方面的各種規範及其典禮儀式。五禮也就是狹義的禮。
禮樂制度遭到破壞，其表現就是君不君，臣不臣；父不父，子不子；夫不夫，婦不婦，皆失其道。發生在公元前841年的“國人暴動”，標誌著周王朝的衰敗，也是禮崩禮壞的開始，周宣王即位後稍有作為，號稱“中興”，實際不但沒有緩和各種矛盾，反而實力更削弱了。周宣王還違反嫡長子繼承制，幹涉魯國內政，引起魯國內亂，諸侯因而不滿，“自是後諸侯多畔王命”（《史記·魯周公世家》）。接下來的周幽王更無君樣，乃致西周最終滅亡。西周滅亡後，臣弒其君，子弒其父的悲劇不斷上演。各種僭越行為也堂而皇之地出現，孔子見季氏“八佾舞於庭”，怒斥曰“是可忍，孰不可忍!”春秋後期，奴隸社會賴以存在的井田制也不斷遭到了破壞，經濟基礎也動搖了，所以孔子時代，“禮崩樂壞”的局面已達到了極其嚴重的程度。
孔子前期周遊列國，極力主張恢復周禮，就是要恢復到西周“君君臣臣，父父子子”的禮制狀態，只是歷史不可逆，月盈必虧，盛極必衰，況且新的生產關系已經萌芽，歷史會在動亂中走向進步。這是孔子晚年在深研《周易》後才明白的道理。