孟子處處以孔子之繼承者自居。孟學對於孔學之發展，主要即在於“為仁之方”方面的發展。孟子自覺地將孔子仁學的終點作為自己仁學的起點，並通過對“為仁之方”的論述，而建立了自己的心性論。
與孟子不同，荀子並不認為人天生就具有為仁向善的傾向。為仁向善，在荀子看來，完全出於人之有意作為，即出於人之“偽”，特別是出於“聖人之偽”。“凡禮義者，是生於聖人之偽，非固生於人之性也”；“凡人有所壹同，饑而欲食，寒而欲暖，勞而欲息，好利而惡害，是人之所生而有也，是無待而然者也，是禹、桀之所同也”。雖然荀子也像孟子壹樣，認為人性是人秉受於天的，是先天的，是天賦的。但是與孟子不同，荀子將人與動物所***有的好利惡害的自然本性，當作基本的人性。如果順乎人的自然本性，必然導致人與人之間的相賊相殘和社會的混亂。所以，在荀子看來，人之本性為惡。“
孟子和荀子均承認人有好利惡害的本能，荀子將這壹本能稱為“人之性”，而這壹“人之性”是人與動物相***的。孟子雖也承認人與動物這壹相***的本能，他卻不認為這是人之所以為人者，人異於動物之根本所在，在於人先天地具有惻隱、羞惡、辭讓、是非之心。這才是人之所以為人者，才是所謂的“人性”。荀子論性，只承認人與動物相***的因素，承認“人之性”，而沒有孟子之所謂人之所以為人者，亦即“人性”的概念。雖然荀子亦曾論及人與動物之區別。“人之所以為人者，非特二足而無毛也，以其有辨也”，人之有辨，是指人具有明辨是非然否的能力。“
孟子人性論的問題是：既然人性本善，惡從何而來？禮何由而生？禮發揮作用的基礎又是什麽？荀子人性論的問題是：既然人之性惡，善從何來？人又何以能改過從善？如果人類的希望只是因為聖人制禮作法，外在規則何以能化為人的自覺的心理意識和行為習慣？
孟子之性善論突出人之先天因素，荀子之性惡論強調人之後天作為。人之為仁，既不能不根於先天，但亦不能忽視後天之努力。所以，《中庸》曰：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教”；“自誠明，謂之性；自明誠，謂之教。誠則明矣；明則誠矣”。性為天、為誠，強調的是人的先天性的因素；教為人、為明，強調的是人的後天性的因素。先天性的因素突出的是人的先天根據，亦即後儒之所謂本體；後天性因素突出的是人的後天的功夫。張載講：“儒者則因明致誠，因誠致明，故天人合壹，致學而可以成聖，得天而未始遺人。”只強調先天，而不註重後天，只有根據而無功夫；只註重後天，而不承認先天，則只有功夫而無根據。