959年李弘冀在毒死李景遂後不久也死了。李璟打算立李煜為太子，鐘謨說“從嘉德輕誌懦，又酷信釋氏，非人主才。從善果敢凝重，宜為嗣。”李璟怒，找了個借口把鐘謨貶為國子司業，流放到饒州。封李煜為吳王、尚書令、知政事，令其住在東宮。
宋建隆二年961年，李璟遷都南昌並立李煜為太子監國，令其留在金陵。六月李璟死後，李煜在金陵登基即位。
李煜“性驕侈，好聲色，又喜浮圖，為高談，不恤政事。”[4]。
971年宋軍滅南漢後，李煜為了表示他不對抗宋，對宋稱臣，將自己的稱呼改為江南國主。
973年，宋太祖命令李煜去開封時他托病不去。宋太祖就派曹彬領軍隊去攻打南唐。
974年十二月，曹彬攻克金陵。
975年，李煜被俘後，在開封被封為違命侯，拜左千牛衛將軍。史書上說趙光義多次強奸小周後[5]。每次小周後回去，都是又哭又罵，李煜在痛苦郁悶中，寫下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。古代畫家還繪有《熙陵幸小周後圖》，明人沈德符《野獲編》中：“宋人畫《熙陵幸小周後圖》，太宗戴襆頭，面黔色而體肥，周後肢體纖弱，數宮人抱持之，周後作蹙額不勝之狀”。元人馮海粟就在圖上題詩：“江南剩得李花開，也被君王強折來；怪底金風沖地起，禦園紅紫滿龍堆。”
在位十五年，世稱李後主、南唐後主。
據宋代王铚的《默記》記載，因其“故國不堪回首”“壹江春水向東流”之詞而被在978年被宋太宗用牽機毒殺。牽機藥有人說是中藥馬錢子，服後破壞中樞神經系統，全身抽搐，頭腳縮在壹起[6]，狀極痛苦。李煜死後，葬洛陽北邙山，小周後悲痛欲絕，不久也隨之而死。