弗裏德裏希二世是著名的“士兵王”弗裏德裏希·威廉壹世的次子，1712年1月生在柏林，由於長兄早逝，被立為王儲。他是壹個性格復雜的人，在他身上，狂熱與理性、粗魯與文雅矛盾地並存著，研究腓特烈大帝必須從普魯士的崛起說起。
17世紀的德意誌是弱小的、四分五裂的國家，由大大小小的邦國組成，三十年戰爭中成為西歐各主要國家角逐的主戰場。17世紀末，在諸多邦國中，普魯士和奧地利強大起來。這時普魯士的統治者就是弗裏德裏希·威廉壹世。他是德國歷史上最能幹的統治者之壹，盡管他的兒子腓特烈的光輝使他顯得暗淡。威廉壹世身材短小，結實粗壯，如果他換上平民衣服，就是地地道道的農民。他以鐵的手腕對人民橫征暴斂，但他壹點也不揮霍，用錢修公路，整治農村，特別用來建設軍隊。他事必躬親，勤奮工作，親自審查國家的預算，多花壹文錢，他都不批準。他在全國推行軍事化教育，開了德國軍國主義的先河。他壹生中只相信他的軍官和軍隊，被稱為“士兵王”。1740年，他去世時，為兒子留下大量的金錢和壹支訓練有素的軍隊。可笑的是，“士兵王”天天舞刀弄槍，卻從來未打過仗。
“士兵王”執意要把兒子培養成軍人，竭力向他灌輸軍事和國家行政管理知識，而少年時代的弗裏德裏希二世機敏、聰穎，富有音樂才能，愛好吟詩作賦。而對兒子的文學和音樂抱負，威廉壹世卻不以為然，諷刺地把兒子叫做“吹橫笛者”。
年輕的弗裏德裏希受其母親的影響更深，他母親索菲婭長期受法國文化的熏陶，並把她的這種稟賦留給了弗裏德裏希。他壹生都是法國文化的崇拜者，特別是法國的巴洛克文化和啟蒙文化，他在宮廷中接受法國的教育，他最信任的老師和大臣都是法國人，他完全瞧不起德意誌文化，他的德語講得不好，幾乎不能用德語行文，他的文章幾乎全是用法語寫的。
他討厭軍裝和訓練士兵，他稱其是“該死的義務和責任”。為此，父子感情發生了尖銳的對立，1730年8月，18歲的弗裏德裏希偕同摯友、近衛團少尉卡特企圖逃往英國，但在過境時被截獲。
滿腔怒火的“士兵王”決定殺壹儆百。按當時慣例，他和支持他逃跑的朋友都要被處以死刑。但處理這件事的大臣違背了“士兵王”的意誌，只下令處死他的朋友，而將他監禁了起來，並且強迫他隔著窗戶觀看極刑。
弗裏德裏希在他父親的重壓下，在宮中“閉門思過”。壹年後，父子各作讓步，相互見面。1732年，他屈從父皇的旨意，與他所不愛的貝弗恩侯國公主伊麗莎白·克裏斯提娜訂婚。可悲的是弗裏德裏希壹生都冷淡這位對他欽佩和友好的王後。1736年，他同妻子分居。他把自己幽居在柏林北部的萊茵斯貝格宮，宮中建有壹座中國式的別墅，壹座中國式漁夫小屋，還有壹座中國式四合院，深得弗裏德裏希的喜愛。
從這壹年到他28歲，他有壹半時間在父親的軍隊中工作，另壹半時間用於學習哲學、歷史、文學，聽音樂和參加社交活動。26歲那年，他寫信給自己狂熱崇拜的法國啟蒙思想家伏爾泰，伏爾泰欣然接受他的致意。此後，兩人常以散文和詩的形式保持書信往來，伏爾泰還幫助他修改和潤色法文文稿。這段生活對他的壹生產生了重大影響。
他確實有點像父王經常責備他的那樣“太任性”，他好動，不聽話，頑固地反對父親為他安排的壹切事情。早年他借債，追逐女人，愛好音樂，厭惡軍隊生活。他的性格更像法國人，與普魯士人的遲鈍形成鮮明的對比。他早年體弱多病，遭到父親公開的辱罵和鞭責。這壹切形成他敏感多變的性格。他痛恨父親，蔑視人生，歷經坎坷，是壹個玩世不恭的憤世嫉俗者。他與俾斯麥、希特勒以及其他的厭世主義者壹樣，婚姻不幸福，後來逐漸淡漠與女人的來往。他把自己的感情都投在狗身上，在他的壹生中，不論在床上或椅子上，總是與狗為伴。當這些狗死後，他為狗在墓裏樹碑紀念，並且希望自己死後也埋葬在這些狗群之中，但他的這種厭世情緒最後又被壹種榮譽感沖淡，使他又回到人世間。
就像壹切追求權力的人壹樣，他宣稱他從不愛爭權奪利，甚至在和法國大啟蒙思想家伏爾泰通信中也按照當時的風尚，以標榜自己有著法國式美德。但他內心深處有壹種對榮譽的渴望。他在給自己的朋友的壹封信中寫道：“我正處於血氣方剛之年，我追求榮譽，真的，我對妳是無所不言的！我好奇，壹句話，壹種潛在的本能折磨得我晝夜不寧，我希望我的名字出現在報紙上，出現在歷史上，這是壹種多麽大的滿足啊！它引誘我去做壹切。”眾所周知，他已與妻子分居多年，而且對別的女人也沒有興趣。現在他要把所有的精力投到獲得榮譽上了。
當時的歷史背景恰好給予了他追求功名的契機。壹盤散沙式的德意誌需要統壹，能承擔這壹使命的只有為數不多、強大的邦國。而普魯士經歷了幾代皇帝盛世後，傳到這位繼承人手中，已是殷實富足的國家。他可以利用這個珍貴的時機冒險。此時此刻，他如果充分表現自己在政治上的聰明才智，無疑會取得巨大的成功。這樣，他開始思考戰爭。他寫道：“我喜歡戰爭，因為它能帶來榮譽。”
扣動扳機的機會來了。1740年10月，神聖羅馬帝國皇帝、奧地利皇帝查理六世死後無子嗣，由長女瑪麗亞·特蕾西亞襲位。弗裏德裏希從心裏鄙視女皇，也許是出於內心的自卑，弗裏德裏希發動戰爭的理由是對女王繼承權表示反對。
1740年12月，弗裏德裏希二世率軍2.5萬人侵入奧屬西裏西亞，戰爭就這樣開始了。特蕾西亞臨危不懼，她說：“雖然我是壹個可憐的女皇，但是有壹顆男人的心。”穩定內部後，迅速組織壹支精銳軍隊進行抵抗。次年5月，普魯士與巴伐利亞、薩克森、法國、西班牙等國簽訂《尼芬堡條約》，結成以瓜分奧地利為目的的軍事同盟。而英國、俄國和荷蘭則支持奧地利。戰爭在歐洲大陸展開，並波及英、法在美洲和印度的殖民地。1741年4月，女王的軍隊在莫爾維茨被弗裏德裏希的普軍打敗，奧地利處境險惡。來自四面八方的壓力迫使女皇同意和談，弗裏德裏希得到他早已垂涎的富饒的西裏西亞大部分地區，第壹次西裏西亞戰爭結束。
自從弗裏德裏希在戰爭中打響第壹槍以後，他發現了戰爭的魅力，它可以帶來榮譽，帶來財富，他決心壹直沿著這個方向走下去，他的名言是“強權即公理”。他看到軍隊是獲取土地、榮譽的工具，於是，他開始經常出入軍營，興味盎然地觀看士兵操練演習，慢慢地在重復著他父親的道路。
他在政治上顯得更加深謀遠慮，聰明過人，但自私自利，為他的目的服務可以欺騙所有的人。他不愛他的人民，對生活也缺乏熱情，他對下屬做些事完全是為自己的統治。他公開宣布說：“如果決心做老實人，我壹定能做到。如果要騙人的話，那就幹脆做騙子。”1744年夏，他擔心奧地利乘勢收復西裏西亞，再次入侵奧地利，第二次西裏西亞戰爭爆發。1745年，普軍取得霍恩弗裏德貝格、亨訥斯多夫和凱瑟爾斯多夫之戰的勝利。12月，雙方簽訂《德累斯頓條約》，普魯士奪得整個西裏西亞，但承認瑪麗亞·特蕾西亞的王位繼承權。
從1746年到1756年是相對和平時期，弗裏德裏希二世從事他的軍事改革，以適應對外擴張的需要。他把普魯士劃分了若幹個軍區，在每個區內強制征兵，這是壹種普遍的義務兵役制，主要服兵役者是鄉村居民。為了保證工業和商業的發展，市民和工廠工人通常都不服兵役，只是需繳壹種代役稅，所以他們對這種強制征兵制幾乎壹聲不吭。
他不斷擴充軍隊，到1751年軍隊人數已達20萬。這仍不能滿足他對軍隊數量的自信，他還從其他各邦國購買士兵。為了維持這支日益龐大的軍隊，軍費開支占了全國收入的五分之四。他在其他方面並不糜費，惟獨在軍隊身上不惜血本，使用了當時最先進的武器裝備。這支軍隊對普魯士國家走上歐洲強權道路，無疑是壹個決定性的因素。
弗裏德裏希二世打破了容克地主子弟壟斷軍官的制度。他根據戰績起用軍官，論功行賞、賞罰分明。壹些“技術”兵種，如炮兵、工程兵的軍官，多數由有文化和教養的資產階級家庭出身的人來充當。他任人唯賢，他麾下的著名的五大元帥，馮·賽德裏茨、馮·文特費爾特、詹姆士·凱特、馮·齊膝、馮·德騷都非普魯士人，有的出身並非貴族，他們不僅戰功顯赫，而且在軍隊改革中卓有貢獻，因而成為普魯士國家的“歷史功臣”。他們的青銅像樹立在柏林市中心區的廣場上，直到第二次世界大戰結束後作為“軍國主義分子”才被移往他處。
對於士兵的訓練，他沒有什麽新招，仍繼續采用僵化呆板的操練和嚴酷的棍棒紀律，但現在加上了“國家利益”的教育，同時接受早年德意誌騎士團的傳統精神教育，或者更遠壹點說，是古日耳曼精神的教育。他規定逃兵不得懺悔，不得聖餐，不得進他父母的家裏。教育的結果在戰爭中得到了驗證，在以後曠日持久又非常艱苦的戰事中，德軍很少發生士兵叛變或臨陣脫逃之事。他們拼命地為他們的國王，為他們的“祖國”而犧牲，“祖國”的概念也正是這樣滲入普魯士的國民心中。
壹位詩人曾評價弗裏德裏希說：壹個背著槍生活的人，他隨時都可能開槍。1756年弗裏德裏希又壹次扣動了扳機，參加了“七年戰爭”（1756—1763）。
這是英國、普魯士同盟與法國、奧地利、俄國同盟為爭奪殖民地和歐洲霸權而進行的戰爭。德國各邦國分成兩派，漢諾威等少數德意誌邦國參加英普同盟，薩克森等大多數德意誌邦國加入法奧俄同盟。主要參戰國的戰略企圖不同，英國試圖打擊和削弱法國，擴大殖民地，建立海上霸權；普魯士企圖吞並薩克森，並將波蘭變為其附屬國；奧地利企圖削弱競爭對手普魯士，奪回西裏西亞，歐洲戰場主要是在德意誌。
戰爭爆發時，普魯士軍隊約20萬人，訓練有素，戰鬥力強，弗裏德裏希決定先發制人，首先打擊薩克森。1756年8月他入侵薩克森，揭開了戰幕。他接連取得了壹系列勝利，先占薩克森，在布拉格戰役和洛伊膝戰役中戰勝奧地利軍，在羅斯巴赫、克雷菲爾德、明登戰役中戰勝法軍。但是在1759年後，形勢逆轉，特別是庫涅爾斯道夫戰役中奧軍在其盟友的支援下大敗普軍，1761年他陷於絕望境地。
他在給壹位朋友的信中說：“兩匹馬在我身下被打死了，而我卻還活著，這是我的不幸。我的壹支48000人的軍隊只剩下3000人。實話告訴妳吧，我認為壹切都完蛋了，再也不能收復我父親的土地，再見吧！永別了！”
柏林曾壹度落人奧地利人手中，此時他的情緒越來越壞，現在只有出現奇跡才可以挽救他。奇跡終於發生了。
這時，由於俄國女皇葉麗莎維塔去世，她的繼承人彼得三世轉而同弗裏德裏希二世結盟，才拯救了普魯士。1763年普魯士同奧地利和薩克森之間締結了胡貝爾圖斯堡和約。
七年戰爭後，普魯士牢固地確立了自己的大國地位，在德意誌形成了同奧地利相抗衡的力量中心，德意誌出現了“二元制”統治局面。弗裏德裏希二世也因此被後來德國的沙文主義者尊稱為“大王”、“德意誌的太陽”。
七年戰爭後，他並沒有從戰爭中汲取教訓，他在“國家利益”的旗號下壹如既往地奉行軍國主義政策，不斷向外擴大生存空間，普魯士的版圖迅速擴大。1777年，巴伐利亞王侯死後無嗣，帝國皇帝、奧地利的約瑟夫二世企圖根據舊的繼承權利，通過交換取得了巴伐利亞和上普法爾獲部分領土，而弗裏德裏希大王堅決反對奧地利力量的增強。為爭奪巴伐利亞領土，1778年3月發生了巴伐利亞王位繼承戰爭。年邁體衰的“大王”曾聲言不再“橫刀躍馬”，然而戰爭壹開始，他就騎上戰馬，親自指揮部隊同奧軍交戰。1779年5月，經法國調停，雙方簽訂和約，奧地利獲得多路河、萊茵河和薩爾察河之間的巴伐利亞領土，普魯士獲得安斯巴赫和拜羅伊特。1785年弗裏德裏希大王組織起壹個諸侯同盟，包括薩克森、漢諾威等地邦，與皇帝約瑟二世對抗。
這時，弗裏德裏希成為眾多德國人的偶像，他們朝聖般前往他所在的波茨坦王宮，盡管這些人得到的常常是幾句訓斥，有些人稱他為“慈父”和“仁君”，認為他是德意誌統壹的領路人。1786年8月17日淩晨，77歲的弗裏德裏希患水腫和肺炎死在他騎兵侍從的胳膊上。在他身後留下壹支強大的軍隊，恩格斯曾稱贊普軍是歐洲的模範軍隊，更重要的是他給未來的德國留下了軍國主義的傳統：第壹是專制主義，對民主和民意絕對排斥，用嚴密的官僚警察統治和軍事控制，國王壹人說了算；第二是軍隊至上，傾國家財力建造壹支向外擴張的軍隊，他相信戰爭解決問題，強權即公理；第三是他給德意誌賦予了榮譽、忠誠、服從、勇敢、勤勉等精神，這些精神本身無可非議，但壹旦為戰爭服務，正適合軍國主義的需要。這些傳統對後代影響深遠，後來的威廉二世和希特勒都在效仿他。弗裏德裏希二世的軍事遺產對德國、歐洲及至全世界都有巨大影響，他著有《給將軍們的訓詞》、《論戰爭藝術》和《七年戰爭史》等，他的主要思想有：戰爭藝術體現在兵力和策略兩方面，凡兵力辦不到的事情就靠策略去辦到，計謀是壹條比走“直路”更能達到目的的“彎路”；實施機動，斷敵供給是戰略的基礎；果敢的行動是勝利的前提；主張進攻取勝，認為防禦是最錯誤的原則；強調嚴格訓練，要求部隊在棍棒督促下操練到機械般準確整齊，並能瞬間編隊、立即行動的程度，等等。