意思是如果不能像聖賢那樣用賢德的手段達到自己的目的，那就用不擇手段的手段達到自己的目的。這句話反映了我國近代官僚資本發展資本主義的要求。
此聯出自其名絲毫不減曹孟德的晚清“中興名臣”、“壹代儒宗”——曾國藩。其聯上聯為“不為聖賢，便為禽獸”，下聯為“莫問收獲，但問耕耘”。其下聯不難理解，且而今已成為至理之名言；吳先生認為上聯有些歧義，似有曹孟德哲學之嫌。最初見於曾氏《求闕齋日記》(即曾國藩日記)，且是曾氏壹生謹遵的座右銘。吳先生對此聯的解釋不無道理，但在我看來此聯的字面意思當理解為：不能成為聖賢，便只能成為禽獸；不要去問收獲，只問耕耘得如何更為貼切。