孔子父親叔梁紇居於魯昌平鄉鄒邑（今山東曲阜市東南），為鄒邑大夫。《史記·孔子世家》中說“（叔梁）紇與顏氏女野合而生孔子”。《孔子家語·本姓解》當中則記載叔梁紇的元配施氏為孔紇壹連添了九個女兒，孔紇望子心切，於是續娶壹妾，雖然生了壹個兒子名為孟皮，卻腳有殘疾。所以孔紇在72歲時三娶18歲的顏征在，生孔丘仲尼。為得子，其父曾在尼丘山求拜，表示欲子心切，後果然得壹健壯之子，故取名丘，字仲尼，仲是排行老二的意思，但是大排行為老二，小排行，仍然為老大，也就是說，孔子是其生母的長子。
早年教育
孔子早年生活極為艱辛，他說：“吾少也賤，故多能鄙事。”孔子3歲時，叔梁紇去世，葬於魯國東部的防山，孔母未將墓的所在告訴孔子。顏氏移居曲阜闕裏，將其撫養成人。幼年的孔子常將祭祀用的禮器（俎豆）擺設起來，練習行禮演禮，作為壹種遊戲。19歲時孔子為魯國貴族季孫氏做文書、委吏和乘田等小吏，管理倉儲和畜牧。娶宋人亓官氏為妻，第二年亓官氏生子[6]。魯昭公派人送鯉魚表示祝賀，該子便名為孔鯉，字伯魚。孔鯉先孔子而死[7]，有遺腹子孔伋，字子思。23歲時孔子開始在鄉間收徒講學，學生有顏由（顏回之父）、曾點、冉耕等。
孔子的母親在他24歲時去世，孔子希望將父母合葬。為了打聽父親葬處，他將母親棺殯停於路口（五父之衢），向路人打聽。後孔母的鄰居曼父之母，告訴孔子叔梁紇的墓處，孔子這才將父母合葬於防。第二年，孔子在為母親守喪時，季孫氏宴請士壹級的人（饗士）。孔子前往，不想卻被季孫氏家臣陽虎訓斥並拒絕。但後世學者多懷疑此事有偽.
在艱難困苦中，孔子發憤好學，他遍訪名師，虛心求教。魯昭公十七年，郯國國君郯子訪魯.郯子博學多才，27歲的孔子慕名拜見。韓愈《師說》有語：“孔子師郯子。”孔子先後“問禮於老聃，學鼓琴於師襄子，訪樂於萇弘。”
立於德國柏林的孔子像。碑上所刻的德文為孔子的名言“己所不欲，勿施於人”。大約三十歲左右，最初的壹些弟子來到孔子身邊。此後，孔子壹直從事教育事業，他廣收門徒，相傳弟子三千，賢人七十二。他首倡有教無類及因材施教，成為當時學術下移、私人講學的先驅和代表，故後人尊為“萬世師表”及“至聖先師”。
適齊
35歲時，魯昭公被魯國掌權的三桓季孫氏、叔孫氏、孟孫氏擊敗，逃到齊國，孔子便離開魯國到齊國。孔子曾與齊太師談說音樂，聞習韶樂之盛美，三月不知肉味。齊景公問政於孔子，孔子說：“君君，臣臣，父父，子子。”齊景公說：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子。雖有粟，吾得而食諸？”他日又問政於孔子，孔子說：“政在節財。”景公想封孔子為尼溪田，遭齊相國晏嬰進言勸阻。後來得知齊大夫想害孔子，景公沒有辦法，孔子則重回魯國，聚徒講學。
初事魯國
魯定公九年，五十壹歲的孔子仕魯，初為中都宰（中都為今山東汶上縣），壹年以後又做司空，後以大司寇。魯定公十年，魯定公與齊景公會於夾谷，孔子“文功武備”，取得外交上的勝利，使齊歸還侵占魯的汶陽等地。魯定公十三年，為重新確立魯公室的權威，孔子策劃實施了“墮三都”的政治軍事行動，希望能夠削減三桓的實力，於是先墮叔孫氏之郈，再墮季孫氏之費，然而圍攻成的攻勢最終功敗垂成。魯定公十四年攝行相事，並以“五惡”的罪名，以言論定罪，誅殺少正卯。
孔子治下魯國頗有起色，引起齊人警懼，齊大夫黎鋤設計，向魯贈送女樂文馬，造成魯定公不問朝政。這使得孔子與魯公、季桓子等在道德與政見上的分歧難以彌合，孔子最終去魯適衛。
周遊列國
離開魯國以後，孔子率眾弟子周遊列國，輾轉於衛、曹、宋、鄭、陳、蔡、葉、楚等地，然而均未獲重用。其間，在匡、宋、蒲等地，孔子壹行多次被困遇險。