“驪姬之亂”後，晉公子重耳為了躲避禍害，避難奔狄，隨行賢士五人，介子推即是其中之壹。此後，介子推壹直追隨重耳在外逃亡19年，輾轉周折，備歷艱難險阻。重耳最終能返回晉國，成為日後的春秋五霸之壹的晉文公，介子推也盡了犬馬之勞。
據《韓詩外傳》記載，重耳逃入衛國國境時，頭須偷光了重耳的資糧，逃入深山。重耳無糧，饑餓難行，介子推毅然割下自己大腿上的肉供養重耳。在重耳落難之時，介子推如此肝腦塗地，忠心耿耿，也成就了他的忠義之名，史稱“割股奉君”。
據《史記》記載，在重耳得到秦穆公相助，得以返國時，與介子推壹起追隨重耳19年的咎犯擔心先前出奔在外，多有犯冒犯重耳之處而假意請辭。介子推認為晉君歷盡艱險，重返王座，乃上天相助，咎犯身為臣子，攜功要君，惺惺作假，早有歸隱之意的介子推恥與其為伍，於是借此機會歸隱鄉間。
晉文公登基後，按功績對臣子壹壹封賞，卻唯獨漏賞了介子推，“推亦不言祿，祿亦不及”，有人為介子推的遭遇抱不平，將壹首詩掛在宮門口：龍欲上天，五蛇為輔。龍已升雲，四蛇各入其宇，壹蛇獨怨，終不見處所。
晉文公見後，派人召介子推，得知介子推已攜老母隱入綿山，於是將綿山之地封與介子推，並改名“介山”。
另據壹些史書記載，和壹些民間傳說，得知介子推隱居綿山後，晉文公非常懊悔，親自去綿山尋找，但介子推始終避而不出。於是晉文公下令焚山，企圖逼介子推出山，不料介子推卻堅不下山，最終抱在壹棵柳樹上死去，晉文公悲痛萬分，將壹段燒焦的柳木，帶回宮中做了壹雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”此後，“足下”成為下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。
傳說文公為哀悼介子推，下令全國介子推被焚的三月五日為火禁日，禁止煙火，僅食寒食，並從此形成了中國古代壹個著名的節日“寒食節”。雖然寒食節的真正起源並非來自於此，但將紀念介子推作為寒食節起源的說法卻更為流行，甚至後來寒食節逐漸被清明節取代，許多人又把紀念介子推作說成清明節的起源。
由於介子推的忠心耿耿和淡泊名利，壹直是中國古代社會極力推崇的的高尚品質，所以介子推在歷朝歷代都得到了很多的贊譽。民間修建了許多祠堂廟宇，以慰籍介子推的在天之靈。宋天禧元年，宋真宗詔封介子推為潔惠侯。